Vielleicht war es wirklich ein gutes Omen, dass ein reicher Schnee ein fruchtbares Jahr verheißt, denn die Reise nach Norden verlief außergewöhnlich reibungslos.
Als Lu Li und Qing Luan in der Kaiserstadt ankamen, war es bereits spät im Frühling.
Qing Luan reichte dem Torwächter ihre Einlasspapiere und folgte Lu Li durch das gewaltige Stadttor. Kaum hatten sie die lange Straße betreten, waren sie vom Reichtum der Kaiserstadt derart geblendet, dass sie kaum den Blick abwenden konnten. Sie flüsterte bewundernd: „Wahrlich, unter den Füßen des Kaisers!“
Als sie den Tordurchgang der Innenstadt durchquerten, drang plötzlich Lärm auf sie ein. Weinläden und Teehäuser reihten sich dicht aneinander, und dazwischen Seidenläden mit hoch aufgehängten Werbefähnchen, sodass das Auge nirgendwo Ruhe fand. Eine Frau in einer grünen Weste verkaufte Jasminblüten, und ein Duftwehen zog vorbei. Die Straßen waren voller Wagen und Pferde, und es war ein stetes Kommen und Gehen. An den Weinläden hingen blaue Stoffbahnen mit Quasten, die im Sonnenlicht wie zerbrochenes Gold glänzten.
Der Himmel war klar, die Luft sanft, die Märkte laut und voller Menschen – wahrlich ein Ort des Reichtums und der Sanftmut.
Qing Luan betrachtete noch das Stadtbild, doch Lu Li hatte ihren Blick bereits zurückgezogen und sagte ruhig: „Lass uns erst einmal eine Herberge suchen, um uns niederzulassen.“
In der Kaiserstadt, wo jeder Quadratfuß Boden sein Gold wert war, waren auch die Zimmerpreise entsprechend in die Höhe geschossen. Die beiden wählten eine kleine, noch relativ ruhige Herberge und quartierten sich ein. Qing Luan ging hinunter, um den Wirt etwas zu essen zu bestellen, während Lu Li vor die Tür trat.
Die Herberge lag im Westen der Stadt, ein Stück entfernt von der belebten Zhuque-Straße, weshalb der Preis noch nicht ganz so absurd ausfiel. Die meisten Gäste hier waren Händler, die in der Kaiserstadt Geschäfte taten.
Lu Li ging zum Empfangstresen. Der Wirt, ein mittelalterlicher Mann in einem blauen Gewand, war gerade dabei, eifrig auf einem Abakus zu rechnen, als plötzlich jemand vor ihn fragte: „Wirt, gibt es in der Nähe ein Geschäft, das Porzellan verkauft?“
Der Wirt hob den Kopf und sah eine junge Frau vor sich stehen.
Die Frauen der Kaiserstadt waren meist groß und aufgeweckt, doch diese hier wirkte besonders zierlich. Sie hatte ein ovales Gesicht, tiefschwarze Augen und eine Haut, die fast durchsichtig weiß war. Sie war sehr dünn, wirkte zerbrechlich und trug ein schlichtes weißes Seidenkleid, das einen kühlen Eindruck machte. Ihr schwarzes Haar war locker zu einem Knoten gebunden, und an der Schläfe steckte eine einzige weiße Jadespange. Dort zu stehen, war wie eine Pflaumenblüte im Schnee – von seltener, überirdischer Schönheit.
Eine solche Schönheit glich eher einem Jadebildnis, das in einem alten Tempel tief in den Bergen aufgewachsen war, unberührt vom Staub der Welt.
Der Wirt lächelte höflich: „Die junge Dame ist wohl nicht von hier? Am Akzent höre ich, Sie kommen aus dem Jiangnan-Gebiet?“
Lu Li antwortete weder mit Ja noch mit Nein, sondern lächelte nur leicht: „Ich habe gehört, die Porzellane der Familie Shen in der Kaiserstadt seien berühmt. Wissen Sie, wohin ich muss, um Shen-Porzellan zu kaufen?“
Kaum hatte sie das gesagt, rief ein Gast im Speisesaal hinter ihr, bevor der Wirt antworten konnte: „Die Familie Shen? Was soll an Shen-Porzellan gut sein? Die haben einfach nur Schwein gehabt und waren zur rechten Zeit am rechten Ort!“
Lu Li wandte sich um. Der Sprecher war ein Mann, der wie ein Händler aussah. Sie zögerte kurz und fragte: „Mein Freund, wie meinst du das?“
Der Händler, angesprochen mit „Freund“, hielt sich nicht mehr zurück und sagte offen: „Ursprünglich verkaufte die Familie Shen hier in der Stadt Porzellan, ohne dass man von besonderen Fähigkeiten gehört hätte. Ihr Ruf war mittelmäßig. Doch vor etwa einem Jahr, weiß der Himmel, was für ein Glück sie hatten, kaufte der Verwalter des Hauses des Großlehrers Wei für das Geburtstagsbankett der alten Herrin Teller, Schüsseln und Becher bei den Shens aus. Das Bankett der alten Herrin Wei war prächtig ausgerichtet, und die Familie Shen profitierte davon. Seitdem bestellen viele Adelsfamilien in der Stadt ihr Porzellan bei den Shens, und so verbreitete sich der Ruf.“
Der Händer trank einen Schluck von seinem groben Tee und fuhr empört fort: „Die Shens haben in letzter Zeit fast das gesamte Porzellangeschäft der Kaiserstadt an sich gerissen und lassen den anderen nicht einmal mehr den Brühenrest. Wer heute hier Porzellan verkauft, kennt nur noch die Familie Shen – wo bleibt da noch Platz für andere?“
Offenbar war auch dieser Händler einer der Geschädigten, die von den Shens verdrängt worden waren. Als Lu Li schwieg, riet er ihr: „Mädchen, kauf auch kein Porzellan bei den Shens. Die liefern heute nur noch an den Hof und verschmähen so kleine Geschäfte. Wozu sollst du da hingehen und dich unnötig abweisen lassen?“
Lu Lis Tonfall war sanft, doch das Lächeln in ihren Augen verblasste. Sie sagte leise: „Nach dem, was du gesagt hast, bin ich nun erst recht neugierig. Ich möchte sehen, was für exquisites Porzellan es sein muss, um das Haus des Großlehrers zu beeindrucken, das doch an Seltenheiten gewöhnt ist.“
„Wenn die junge Dame wirklich zur Familie Shen will, ist das nicht schwer“, sagte der Wirt freundlich und wies Lu Li den Weg. „Die Shens leben im Süden der Stadt. Gehen Sie geradeaus diese Straße entlang, bis Sie den Yingyue-Brücke sehen. Überqueren Sie den Brücke; am Ende gibt es einen Juxian-Pavillon. Darunter verläuft eine Gasse. Wenn Sie durch die Gasse gehen, sehen Sie das Anwesen der Familie Shen.“
Lu Li dankte dem Wirt und dem Händler und ging dann zurück in den oberen Stock. Als sie das Zimmer betrat, hatte Qing Luan bereits das Essen serviert und drängte: „Mädchen, lass uns erst essen.“
Lu Li setzte sich an den Tisch, und gemeinsam nahmen sie Stäbchen und Schüsseln. Qing Luan wagte vorsichtig die Frage: „Mädchen, ich habe dich vorhin unten nach dem Haus der Familie Shen fragen hören...“
Lu Li sagte: „Lass uns essen. Wenn wir fertig sind, werde ich zur Familie Shen gehen.“
Der Händler hatte gesagt, dass die Familie Shen vor einem Jahr ihr Glück gehabt hatte. Vor einem Jahr war auch der Zeitpunkt, als Lu Wan starb.
Es war schwer, da nicht einen Zusammenhang zu vermuten.
...
Die Zhuque-Straße war hundertmal belebter als der Westen der Stadt.
Auf dem Yingyue-Brücke wogte das Menschengewühl. Der Flusswind, der durch die Stadt strich, trug den Duft von Schminke und Puder mit sich. Unter den Brüstungen waren viele Hörnerlaternen befestigt; man sagte, dass in klaren Nächten das Licht wie Glühwürmchen schimmerte und der silberne Neumond im Fluss lag, sodass das Wasser voller zerbrochenen Silbers glitzerte.
Hinter dem Juxian-Pavillon, am Ende einer Gasse, erhob sich ein hohes Torhaus. Auf der Tafel darüber stand „Haus Shen“ – es war das neu erworbene Anwesen der Familie Shen.
Es war gerade Mittagszeit. Ein junger Diener in blauer Kleidung lehnte am Tor und döste. Obwohl die Familie Shen reich war, behandelten sie ihre Bediensteten streng und geizig. Im Pförtnerhaus waren zu wenige Leute, und wer nachts Wache gehabt hatte, musste am Tag noch Dienst tun, sodass Müdigkeit unvermeidlich war.
Gerade als er wieder in Halbschlaf fiel, hörte er plötzlich jemanden vor sich sprechen: „Junger Mann, ist der junge Meister Euer Hauses Shen Congwen, auch genannt Herr Shen?“
Der Pförtner fuhr hoch und wachte auf. Vor ihm standen zwei junge Frauen; eine von ihnen trug einen Schleier.
Er sagte: „Ja, ihr seid...“
„Meine junge Dame ist eine Cousine mütterlicherseits der verstorbenen Frau. Sie bittet darum, die alte Herrin Shen sehen zu dürfen.“
...
Im Hintergarten des Hauses Shen blühten die Pfingstrosen in voller Pracht.
Die alte Herrin Shen mochte keine Schlichtheit; als Geschäftsfrau liebte sie Lärm und Freude. Nachdem sie dieses Anwesen gekauft hatte, hatte sie die Bambusgruppen, die vorher dort "gewachsen waren, ausgraben lassen. Später ließ sie auch den kleinen Lotusteich zuschütten und stattdessen einen Garten anlegen. Dort blühten das ganze Jahr über Blumen, bunt und überreich.\n\nIn der Haupthalle saß die alte Herrin Shen in diesem Augenblick auf einem Luohan-Bett und sah einer Dienerin beim Besticken eines Fächers zu. Auf dem Tisch standen Pinienkernbonbons und gekochte Kastanien; hin und wieder nahm sie ein Stück in den Mund und tadelte dann, das heutige Gebäck sei nicht süß genug.\n\nDer Pförtner trat ein und sagte leise: „Alte Herrin, draußen bittet jemand um eine Audienz. Man sagt, es sei eine Cousine mütterlicherseits aus der Familie der verstorbenen ersten Frau...“\n\nDas Gesicht der alten Herrin Shen veränderte sich schlagartig, ihre Stimme wurde unwillkürlich schrill: „Wessen Cousine?“\n\nDer Pförtner zog erschrocken den Kopf ein. „Die der verstorbenen Frau...“\n\nDie alte Herrin Shen zog die Brauen fest zusammen. „Ist von der Familie Lu nicht längst niemand mehr übrig? Seit wann hat man je von irgendeiner Cousine aus ihrer Herkunftsfamilie gehört?“\n\nDie alte Amme an ihrer Seite sagte: „Vermutlich irgendeine verarmte Verwandte, die nicht einmal entfernt verwandt ist, nichts von den Angelegenheiten der Familie Lu weiß und nun herkommt, um auf unsere Kosten zu leben.“\n\nDie alte Herrin Shen überlegte kurz und wies den Pförtner an: „Nicht weiter beachten. Schickt sie einfach fort.“\n\nDer Pförtner nahm den Befehl entgegen und ging hinaus, kehrte jedoch kurz darauf wieder zurück.\n\nDie alte Herrin Shen wurde ungeduldig. „Ist sie noch immer nicht weg?“\n\n„Nein...“ Der Pförtner sah bedrückt aus. „Die Besucherin sagt, sie sei der Familie der verstorbenen Frau sehr verbunden gewesen. Da sie gehört habe, dass die Familie Lu vollständig zugrunde gegangen sei, sei sie gekommen, um die Mitgift der verstorbenen Frau zurückzuholen...“\n\n„Mitgift?“ Das Gesicht der alten Herrin Shen verdüsterte sich sofort. „Was ist das für ein unverschämter Habenichts? Mitgift? Welche Mitgift sollte diese Frau Lu denn gehabt haben!“\n\nDer Pförtner schluckte und sagte vorsichtig: „Die andere Seite meinte, wenn sie die alte Herrin nicht zu sehen bekäme, würde sie sich am Tor einen kleinen Hocker hinstellen und sich dort hinsetzen, dann die Nachbarn Haus für Haus befragen. Alte Herrin, bei all dem Kommen und Gehen wäre es wohl unerquicklich, wenn sich das herumspräche...“\n\nDas Gesicht der alten Herrin Shen war aschfahl vor Zorn. Nach einer langen Pause presste sie einige Worte zwischen den Zähnen hervor: „Lasst sie herein!“"