In den folgenden Stunden erkundeten Lu Li und Qingluan in der Stadt Qinghe weiter nach alten Geschichten über die Familie Lu.
Die Zeit am helllichten Tag vergeht immer schnell; im Handumdrehen senkte sich die Dämmerung herab, und die beiden suchten eine abgelegene Herberge in der Stadt, um zu übernachten.
Die Reise war erschöpfend gewesen, und sie hatten weder Wasser noch Reis zu sich genommen. Qingluan ging, um den Wirt anzuweisen, Essen zuzubereiten, während Lu Li allein im Zimmer saß.
Auf dem Tisch standen noch die Yunpian-Kuchen, die Qingluan früher von der alten Kuchenverkäuferin gekauft hatte; achtlos eingewickelt, wurden sie vom Schein einer zur Hälfte gebrannten Lampe in eine dunkle, verschwommene Masse getaucht.
Lu Lis Blick wurde leicht kalt.
Sie hatte sieben Jahre auf dem Hanmei-Berg verbracht; ihr Reisegepäck war erstaunlich spärlich, und das Kostbarste war nichts weiter als jene Arzneikiste. Voller Vorfreude war sie in ihre Heimat zurückgekehrt, doch was sie erwartete, war die Tragödie der Auslöschung ihrer gesamten Familie.
Die Erziehung des Vaters war stets streng gewesen; in der Kindheit wurde, wenn einer einen Fehler beging, die Dreizahl gemeinsam bestraft. Als Lu Ping in seiner Jugend eine Schlägerei hatte und unverschämt wurde, bestrafte der Vater ihn mit zwanzig Rutenstreichen, und er musste persönlich Buße tun. Ganz Qinghe wusste, dass die Familientradition der Lu streng war – wie hätten sie je etwas so Niederträchtiges wie Diebstahl und die Entwürdigung anderer begehen können?
Lu Wans Tod, und dass der Vater auf dem Weg in ein Wasserunglück geriet, erschien noch verdächtiger. Von Qinghe zur Kaiserhauptstadt führte nur eine Wasserstrecke, und früher hatte man nie von Schiffbrüchen gehört. Warum musste der Vater ausgerechnet bei seiner Reise in die Hauptstadt verunglücken? Und dann noch die Mutter... Lu Lis Blick verdunkelte sich.
Eine vierköpfige Familie, innerhalb eines Jahres häufig vom Unglück heimgesucht – wo gibt es auf der Welt solch einen Zufall?
Lu Li ballte langsam die Hand zur Faust.
Nun war der Leichnam der Mutter nicht mehr aufzufinden, und die Leute in Qinghe redeten in Rätseln. In den Akten des Amtsgerichts der Kaiserhauptstadt musste es Unterlagen zum Fall Lu Ping geben, und auch Lu Wan...
Alle Antworten waren vielleicht nur in der Kaiserhauptstadt zu finden.
Vor der Tür erklangen Schritte; Qingluan kam mit einer Porzellanschale herein und murmelte leise: „Seit dem Mittag haben wir nichts gegessen, Fräulein. Ich habe sie gebeten, etwas warmen Reisbrei zu machen... trinkt einen Schluck, um den Magen zu füllen.“
Sie stellte die Schale auf den Tisch und wandte sich wieder Lu Li zu: „Ein paar erfrischende kleine Gerichte kommen gleich.“
Lu Lis Blick ruhte auf der Porzellanschale, und eine Weile lang rührte sie sich nicht.
Qingluan musterte ihr Gesicht, dachte nach und konnte nicht umhin, zu trösten: „Fräulein, lasst Euch den Schmerz nicht zu sehr zusetzen...“
Sie wusste, dass Lu Li schon viele Jahre von zu Hause fort gewesen war; nun, da sie zurückkehrte und alles verändert war, war Trauer unvermeidlich. Doch in einer solchen Situation fiel Qingluan, so sehr sie sich auch den Kopf zerbrach, kein tröstendes Wort ein, und so sprach sie etwas hölzern.
Lu Li fragte: „Qingluan, wie lange folgst du mir schon?“
Qingluan erstarrte und antwortete unbewusst: „...Etwa ein gutes halbes Jahr.“
„Ein halbes Jahr...“ Lu Li blickte auf die Lampe auf dem Tisch.
Qingluan wurde unruhig; nach einer Weile hörte sie Lu Lis Stimme: „In diesem Fall wollen wir uns hier trennen.“
„Fräulein!“ Qingluan sah sie ungläubig an.
Qingluan stammte ursprünglich aus einem Freudenhaus; als Kind war sie von ihrem spielsüchtigen Vater in das Gewerbe verkauft worden. Sie war klug und schön, doch ihr Schicksal war voller Widrigkeiten; mit sechzehn Jahren hatte sie sich mit einer ansteckenden Krankheit infiziert.
Die Bordellmutter wollte kein Geld für ihre Behandlung ausgeben und verabscheute zudem ihren Geruch, der sie für den weiteren Dienst untauglich machte. So ließ sie in einer Nacht die Knechte des Hauses Qingluan in eine Matte wickeln und auf den Grabhügel am Hanmei-Berg werfen.
Zu jener Zeit war Qingluan bereits dem Tode nah und erwartete nur noch ihren letzten Atemzug, als sie unerwarteterweise auf dem Grabhügel Lu Li begegnete.
Lu Li trug sie auf ihren Rücken den Berg hinauf und behandelte ihre Krankheit, und schließlich wurde Qingluan wieder gesund.
Bis heute weiß Qingluan nicht, warum Lu Li mitten in der Nacht auf dem Grabhügel erschien, und sie fragte auch nie danach. Dieses kühle, zurückhaltende Mädchen schien viele Geheimnisse zu haben. Seit jenem Vorfall jedoch folgte Qingluan Lu Li. Lu Li hatte ihr zwar gesagt, dass sie gehen könne, wenn sie wolle, doch Qingluan war anders als Lu Li; sie hatte keine Familie und keine Verwandten und wollte nicht wieder in das Leben in Freudenhäusern abgleiten. Nach reiflicher Überlegung fühlte sie sich sicherer, wenn sie bei Lu Li blieb.
Doch sie hatte nicht erwartet, dass Lu Li sie heute erneut fortschicken würde.
„Fräulein.“ Qingluan fiel auf die Knie: „Habe ich etwa etwas falsch gemacht?“ Sie wirkte etwas verängstigt. „Warum wollt Ihr mich plötzlich fortschicken?“
Lu Li antwortete nicht, sondern ging zum Fenster.
Es war spät geworden, die Nacht hatte sich gesenkt; das nächtliche Qinghe war ohne den Trubel des Tages so still und einsam wie in alten Zeiten.
„Ihr habt heute selbst gehört, dass meine Familie Lu innerhalb eines Jahres fast vollständig ausgelöscht wurde.“ Lu Li blickte auf die lange Straße draußen; die Laternen unter den Dachvorsprüngen schwankten gespenstisch und beleuchteten das Gesicht der jungen Frau besonders hell.
„Ich glaube nicht an solche Zufälle auf dieser Welt.“
„Alles begann mit der Todesnachricht meiner Schwester; nun gibt es in ganz Qinghe niemanden mehr, der mit den Lu vertraut wäre. Um die Wahrheit zu ergründen, bleibt nur der Weg in die Hauptstadt, um die Familie Shen zu konfrontieren.“
Sie sagte: „Diese Sache ist voller Unklarheiten; ich werde in die Hauptstadt reisen.“
„In die Hauptstadt?“ Qingluan vergaß ihren vorherigen Schrecken und sagte: „Ich kann mit dem Fräulein zusammen in die Hauptstadt reisen; warum müsst Ihr mich fortschicken?“
Lu Li sagte nichts, schloss das Fenster, drehte sich um und setzte sich wieder an den Tisch.
Die Yunpian-Kuchen standen auf dem Tisch; nach der Hetze des Tages waren die Kuchen, die sie im Gewand getragen hatte, zerbröselt, und der Wind wehte die Krümel über den Tisch, als wäre er mit einer Schicht weißen Reifs bedeckt.
Ihre Stimme war kühl, als spräche sie durch einen dichten Nebel, mit einem Hauch von Kälte: „Hat die Kuchenverkäuferin es nicht gesagt? Mein zweiter Bruder reiste in die Hauptstadt und wurde zu einem Schurken, der fremdes Eigentum stiehlt und Frauen schändet. Mein Vater reichte eine Klage ein, und ausgerechnet dann fiel er ins Wasser und ertrank. Und selbst wenn meine Mutter nichts getan hat, ging das Haus in Flammen auf und brannte bis auf die Grundmauern nieder.“
Sie sah Qingluan an; ihre dunklen Augen leuchteten im Lampenschein intensiv und fesselnd: „Wenn ich in die Hauptstadt reise, woher willst du wissen, dass du nicht die Nächste bist?“
Qingluan verstand zunächst nicht, doch als ihr die Bedeutung von Lu Lis Worten klar wurde, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken.
Der Tod der Familie Lu war rätselhaft; weniger, als hätten sie irgendein böses Wesen erzürnt, sondern eher, als hätten sie jemanden beleidigt. Doch dass die Gegenseite mühelos eine ganze Familie auslöschen konnte – war ein gewöhnlicher Haushalt zu solchem imstande?
Lu Li blickte sie an und sprach mit gleichmütigem Ton: „Dieser Weg in die Kaiserhauptstadt ist voller Gefahren