그 후, 육리는 청란과 함께 청하현 곳곳에서 육가에 관한 옛일을 수소문했다.
낮은 언제나 빨리 지나가는 법, 눈 깜짝할 사이에 해가 저물어 두 사람은 성 안에서 조용한 객잭을 찾아 묵게 되었다.
길 내내 수고로움이 심해 물 한 모금, 쌀 한 톨도 입에 대지 못했다. 청란은 주인에게 가서 밥을 준비하라고 일렀고, 육리는 홀로 방에 앉아 있었다.
탁자 위에는 청란이 아까 떡 파는 노파에게서 사 온 운편고가 대충 싸인 채 놓여 있었고, 타오르는 반쪽 등불에 비추어 흐릿하게 어두운 덩어리로 보였다.
육리의 눈빛이 살짝 차가워졌다.
그녀는 한매령에서 칠 년을 머물렀는데, 가진 짐이 놀라울 정도로 간소했다. 가장 소중한 것이라야 그 약상자 하나뿐이었다. 기대에 차서 고향에 돌아왔으나, 기다린 것은 멸문의 참극이었다.
아버지는 자녀 교육에 있어 언제나 엄격하여, 어릴 적 한 사람이 잘못을 저지르면 세 사람이 함께 벌을 받았다. 육평이 어렸을 때 남과 싸우고 불손한 말을 했다가 아버지에게 등나무 채 스무 대를 맞고, 직접 찾아가 사죄해야 했다. 청하현 전체가 육가의 가풍이 엄격함을 아는데, 어찌 재물을 훔치고 사람을 모욕하는 이런 천박한 짓을 할 수 있겠는가?
육완이 죽고, 아버지가 길에서 수화를 당한 것은 더욱 의심스러웠다. 청하현에서 제도까지는 한 구간의 수로일 뿐인데, 과거에 침몰 사고가 있다는 말을 들은 적이 없다. 어찌하여 아버지가 경성에 들어서자마자 사고를 당했는가? 그리고 어머니는…… 육리의 눈빛이 어두워졌다.
식구 네 명이 일 년 안에 잇달아 사고를 당하다니, 세상에 어찌 이런 우연이 있겠는가?
육리는 천천히 손바닥을 움켜쥐었다.
지금 어머니의 시신조차 남아 있지 않고, 청하현 사람들은 불분명하게 말만 하니, 육평의 사건은 제도 관아에 반드시 기록이 있을 것이고, 또 육완은……
모든 해답은, 아마도 제도에 가서야 찾을 수 있을 것이다.
문밖에서 발소리가 들려왔다. 청란이 도자기 그릇을 들고 들어오며 나직이 말했다. "정오부터 아무것도 드시지 못했으니, 아가씨, 따뜻한 죽을 좀 만들어 오라고 했어요…… 한 모금 드시고 배를 채우세요."
그녀는 그릇을 탁자 위에 놓고, 다시 육리를 향해 말했다. "입맛 돋우는 반찬 몇 가지가 곧 올 거예요."
육리의 시선이 그릇에 머물렀고, 한참 동안 움직이지 않았다.
청란은 그녀의 낯빛을 살피며, 잠시 생각하다가 참지 못하고 권했다. "아가씨, 슬픔을 이기시고……"
그녀는 육리가 집을 떠난 지 여러 해가 되었고, 이제 고향에 돌아와 사물은 그대로인데 사람은 변했다는 것을 알고 있었다. 그러나 이런 상황에서 청란은 머리를 짜내도 위로의 말을 찾지 못해, 다만 어색하게 위로할 뿐이었다.
육리가 물었다. "청란, 너는 나를 따른 지 얼마나 되었느냐?"
청란은 잠시 멈칫하다가 무의식적으로 대답했다. "……대략 반 년이 넘었습니다."
"반 년이 넘었구나……" 육리는 탁자 위의 등불을 바라보았다.
청란은 불안해하며, 잠시 후 육리의 목소리가 들려왔다. "그렇다면, 우리는 여기서 헤어지자."
"아가씨!" 청란은 믿을 수 없다는 듯 그녀를 바라보았다.
청란은 본래 청루의 기녀였는데, 어려서 도박에 빠진 아버지에게 팔려 풍월가에 들어갔다. 그녀는 영리하고 아름다웠으나, 운명이 다사로와 열여섯 살에 더러운 부스럼에 걸렸다.
엄마는 그녀를 위해 병을 보일 은전을 쓰기를 거부하고, 또 냄새가 고약해 더 이상 손님을 받을 수 없다며, 어느 날 밤 청루의 하인을 시켜 청란을 돗자리에 말아 한매령의 황총파에 버렸다.
그때 청란은 이미 숨이 끊어지려던 참이었는데, 황총파에서 육리를 만날 줄은 몰랐다.
육리는 그녀를 산으로 업어가 병을 고쳐주었고, 나중에 청란의 병은 나았다.
청란은 지금까지도 육리가 왜 심야에 황총파에 있었는지 모르며, 또한 묻지도 않는다. 이 표정이 차분한 소녀는 많은 비밀을 가진 듯했다. 하지만 그 후로 청란은 줄곧 육리를 따랐다. 육리는 그녀에게 스스로 떠나도 좋다고 말했으나, 청란은 육리와 달리 집도 친척도 없고, 다시 풍진