В последующие часы Лу Ли вместе с Цинлуань обошли уезд Цинхэ, расспрашивая о прошлом семьи Лу.
Дневное время всегда летит быстро; в мгновение ока сумерки сгустились со всех сторон, и они нашли в городе тихую гостиницу для ночлега.
Дорога была утомительной, они не ели и не пили. Цинлуань отправилась к хозяину распорядиться насчет ужина, а Лу Ли осталась в комнате одна.
На столе все еще лежали рисовые ломтики, которые Цинлуань ранее купила у старой торговки; они были кое-как завернуты и в свете полусгоревшей лампы казались тусклым размытым пятном.
Взгляд Лу Ли стал холодным.
Она провела семь лет на горе Ханьмэйлин, и ее пожитки были на удивление скудны; самым ценным из них был лишь медицинский сундук. Она возвращалась домой с надеждой, а встретила трагедию истребления всей семьи.
Отец всегда был строг в воспитании детей: в детстве, если один совершал ошибку, наказывали всех троих. Когда Лу Пин в юности подрался с кем-то и позволил себе дерзкие слова, отец наказал его двадцатью ударами плетью, а затем заставил лично идти с повинной. Весь уезд Цинхэ знал, что в семье Лу царят строгие нравы, как же они могли опуститься до такого низкого поступка, как кража чужого имущества и оскорбление женщин?
Лу Вань погибла, а случай с отцом на воде кажется еще более подозрительным. От уезда Цинхэ до столицы — один речной путь, и раньше не слышно было о кораблекрушениях. Почему отец погиб, едва отправившись в столицу? И мать... Взгляд Лу Ли потемнел.
В семье из четырех человек за год одно несчастье следует за другим; неужели в мире бывают такие совпадения?
Лу Ли медленно сжала ладони.
Тело матери не сохранилось, люди в уезде Цинхэ говорят туманно. Документы по делу Лу Пина должны быть в столичном ямэне, и Лу Вань...
Все ответы, возможно, удастся найти только в столице.
За дверью послышались шаги, вошла Цинлуань с фарфоровой чашей в руках, бормоча себе под нос: «С полудня ничего не ели, госпожа, я велела приготовить немного горячего супа... выпейте хоть глоток, чтобы набраться сил».
Она поставила чашу на стол и снова повернулась к Лу Ли: «Пара легких закусок скоро будет готова».
Взгляд Лу Ли упал на фарфоровую чашу, она долго не двигалась.
Цинлуань, поглядывая на ее лицо, подумала и не удержалась от утешения: «Госпожа, соболезную... нужно пережить эту утрату...»
Она знала, что Лу Ли много лет не была дома, а теперь, вернувшись, увидела все в руинах; неудивительно, что она убита горем. Однако в такой ситуации Цинлуань, как ни старалась, не могла найти подходящих слов утешения и лишь неловко пыталась успокоить.
Лу Ли спросила: «Цинлуань, как давно ты со мной?»
Цинлуань растерялась и ответила не задумываясь: «...Около полугода».
«Полгода...» — Лу Ли посмотрела на лампу на столе.
Цинлуань заволновалась, а через мгновение услышала голос Лу Ли: «В таком случае, давай расстанемся здесь».
«Госпожа!» — Цинлуань с недоверием посмотрела на нее.
Цинлуань была из публичного дома; отец-игрок еще в детстве продал ее в увеселительное заведение. Она была смышленой и красивой, но судьба ее была трагична: в шестнадцать лет она заразилась грязной болезнью.
Сводня не хотела тратить на нее деньги и, презирая за дурной запах, велела слугам среди ночи завернуть Цинлуань в циновку и выбросить на кладбищенский склон горы Ханьмэйлин.
Тогда Цинлуань уже умирала, но на кладбищенском склоне она встретила Лу Ли.
Лу Ли отнесла ее в горы и вылечила. С тех пор болезнь Цинлуань прошла.
Цинлуань до сих пор не знала, почему Лу Ли оказалась深夜 на кладбище, но никогда не спрашивала. Эта девушка с холодным выражением лица, казалось, хранила множество тайн. Однако с тех пор Цинлуань следовала за Лу Ли. Лу Ли говорила ей, что она может уйти, но Цинлуань, в отличие от Лу Ли, не имела ни дома, ни родных и не хотела снова опускаться на дно жизни; поразмыслив, она решила, что спокойнее будет с Лу Ли.
Но она не ожидала, что сегодня Лу Ли снова прогонит ее.
«Госпожа», — Цинлуань опустилась на колени. «Может, я сделала что-то не так?» Она была в смятении. «Почему вы вдруг прогоняете меня?»
Лу Ли не ответила и подошла к окну.
Было уже поздно, ночь опустилась на землю; уезд Цинхэ в ночи лишился дневного шума и стал таким же безлюдным, как в старые времена.
«Ты сегодня слышала: вся моя семья в течение года погибла», — Лу Ли смотрела на длинную улицу за окном; фонари под карнизами мерцали, освещая лицо молодой девушки особенно ярко.
«Я не верю в такие совпадения».
«Все началось со смерти сестры, теперь в уезде Цинхэ не осталось никого из знакомых семьи Лу. Чтобы выяснить правду, остается только отправиться в столицу и сразиться с семьей Шэнь».
Она сказала: «Здесь что-то нечисто, я еду в столицу».
«В столицу?» — Цинлуань забыла о своей растерянности. «Я могу поехать с вами, госпожа, зачем же прогонять меня?»
Лу Ли промолчала, закрыла окно, вернулась и села за стол.
На столе лежали рисовые ломтики; за день дороги они раскрошились в груди, и крошки, подхваченные ветром, покрыли стол, словно иней.
Ее голос был холоден, словно доносился сквозь густой туман: «Разве торговка не говорила? Мой второй брат отправился в столицу и стал вором и насильником. Отец подал жалобу и как раз «случайно» утонул. Даже если мать ничего не сделала, в доме вспыхнул пожар, и все сгорело дотла».
Она посмотрела на Цинлуань, ее черные глаза в свете лампы были пугающе яркими: «Если я поеду в столицу, откуда ты знаешь, что не станешь следующей?»
Сначала Цинлуань не поняла, но, осознав смысл слов Лу Ли, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Семья Лу погибла при странных обстоятельствах; скорее, они перешли дорогу не тем людям, чем навлекли на себя гнев злых духов. Но если противник способен легко уничтожить целую семью, разве обычные люди могут дойти до такого?
Лу Ли смотрела на нее и ровным голосом сказала: «Путь в столицу полон опасностей. Я должна выяснить правду о семье Лу, и мне неизбежно придется столкнуться с теми, кто стоит за этим. Ты не родня семье Лу, зачем тебе впутываться? Лучше уйти сейчас и жить дальше своей жизнью».
«Тогда я тем более не могу уйти!» — Цинлуань подняла голову и серьезно сказала: «Госпожа, раз вы едете в столицу по делу, вам наверняка понадобится помощь. Я хоть и не очень ловка, но в общении с людьми разбираюсь неплохо, может, смогу помочь разузнать что-нибудь. Двое в столице справятся лучше, чем одна».
Видя, что Лу Ли все еще непреклонна, Цинлуань искренне добавила: «К тому же, госпожа, вы знаете, что мне некуда больше деться, кроме как быть с вами. Хотя вы и вылечили меня, кто знает, не вернется ли болезнь...» — тут она почувствовала искреннюю печаль. — «В этом мире только вы не брезгуете мной».
Она была женщиной из публичного дома с грязной болезнью