Ветер в уезде Цинхэ нес влажный холодный запах земли, заставляя почерневшие угли на руинах шелестеть. Лу Ли стояла перед обломками стен, полы её одежды трепетали на ветру, а взгляд был настолько тяжелым и мрачным, что, казалось, мог прожечь эту мертвую тишину перед глазами.
Рядом старуха, торговавшая пирогами, уже собиралась уходить с коромыслом на плече. Увидев, что эти двое всё ещё стоят неподвижно, она не удержалась и лишний раз сказала: — Все семейство Лу вымерло еще год назад, в живых никого не осталось.
— Все до единого? — резко спросила Лу Ли, и голос её был холоден, как ледяная крошка.
Старуха испуганно сжалась от неожиданного звука и уже собиралась рассказать подробнее, как вдруг Цинлуань с улыбкой протянула ей увесистую связку медных монет, купив весь верхний слой облачных пирогов с коромысла, да еще и переплатила. Цинлуань мягко спросила: — Тетушка, мы приехали из других мест и не знаем, что случилось с семьей Лу. Не могли бы вы рассказать нам, что же произошло?
Старуха повертела в руках связку монет, её мутные глаза забегали, и лишь тогда она понизила голос: — Не повезло, видать, этому семейству. Раньше-то они получили зятя из самой столицы, соседи даже завидовали, а кто ж знал... Эх!
Два года назад старшая дочь Лу, Лу Вань, вышла замуж. Жених был из богатой купеческой семьи в столице, состояние у них было немалое. Приданое прислали в шестнадцати носилках, красные шелка застлали пол-улицы, соседи смотрели и завидовали. Отец Лу был всего лишь простым учителем в уезде Цинхэ, семья жила бедно. Если разобраться, этот брак был для Лу большой удачей. К тому же сын купца был красив и добр, а когда стоял рядом с прекрасной старшей дочерью Лу, они и вправду были словно пара нефритовых украшений — идеальная пара.
После свадьбы Лу Вань уехала с мужем в столицу.
Все думали, что это безупречная партия, но кто мог знать, что через полгода после отъезда Лу Вань в столицу семья Лу получит траурную весть — Лу Вань умерла.
Вместе с этой вестью пришли и неприятные слухи. Второй сын Лу, Лу Пин, с детства был очень близок со старшей сестрой, парень он был честный и прямой. Услышав трагическую весть, он тут же собрал вещи и отправился в столицу, чтобы выяснить, что же случилось. Отец и мать Лу ждали дома, ждали, но вместо сына получили от властей официальную бумагу.
Оказалось, что Лу Пин после приезда в столицу ворвался в чужой дом, украл имущество и обесчестил женщину. Хозяева поймали его на месте преступления, теперь он в тюрьме, и вряд ли избежит смертной казни.
Уезд Цинхэ невелик, соседи видели, как рос Лу Пин. Он всегда был умным и добрым, всегда готов был заступиться за обиженных. Даже соседи не верили, что Лу Пин мог совершить такое — кражу и надругательство, что уж говорить о родителях. Отец Лу в гневе написал жалобу и поехал в столицу искать правосудия, чтобы оправдать сына. Но не успел он доехать до столицы — попал в шторм на реке, лодка перевернулась, и тела так и не нашли.
Всего за один год — смерть дочери, сына и мужа. Как могла это вынести мать Лу? За одну ночь она сошла с ума.
— Вид у неё был безумный, она не плакала и не кричала. Целыми днями обнимала барабанку, с которой играла маленькая Лу Вань, улыбалась и сидела у озера, пела песни, от которых у людей мурашки по коже бежали... — старуха с сожалением покачала головой. — Соседи боялись, как бы с ней чего не случилось, несколько раз приводили её домой. Но однажды ночью в доме Лу вспыхнул пожар...
Безумная женщина могла случайно опрокинуть масляную лампу у стола, или, возможно, она на миг пришла в себя и, увидев пустой дом, не нашла сил жить дальше — решила сжечь всё вместе с собой, обрести освобождение.
— Этот дом Лу и вправду какой-то странный, всего за год все вымерли до чиста, — старуха продолжала бормотать, обращаясь к Цинлуань, но взгляд то и дело косилась на Лу Ли. — Я бы на вашем месте не приближалась к этому месту, здесь нечисто, как бы не притянуть беду.
— Где тело госпожи Лу? — внезапно перебила её Лу Ли.
Старуха посмотрела на Лу Ли, встретилась с её глубоким, бездонным взглядом и почему-то почувствовала страх, словно её ужалило что-то холодное. Она взяла себя в руки и ответила: — Пожар был сильный, к тому же ночью. Когда обнаружили, было уже поздно, горело всю ночь. На следующий день, когда люди вошли, нашли лишь горсть пепла. Так и смели. А дом не стали восстанавливать, так и оставили.
Она замолчала. Видя, что Цинлуань и Лу Ли всё ещё стоят у ворот дома Лу и не собираются уходить, старуха снова подняла коромысло на плечо и пробормотала: — В общем, смерть в этом доме какая-то нечистая, видать, наткнулись на что-то грязное. Вы лучше держитесь подальше. Никогда нельзя жить в доме, где кто-то умер, а то потом пожалеете.
Сказав это, она быстро ушла, словно за ней гналась нечисть.
Цинлуань всё еще держала в руках купленные у старухи облачные пироги. Она вернулась к Лу Ли и хотела было утешить её, но тут Лу Ли уже шагнула в дом.
Пожар в доме Лу и правда был страшным. Во всем жилище не осталось и следа прошлого, повсюду чернели обугленные бревна и пепел, в воздухе стоял запах гари, не выветрившийся за год.
Лу Ли медленно шла вперед, под ногами хрустели обломки черепицы.
Она давно покинула дом, многие картины прошлого уже стерлись из памяти. Она лишь помнила, что раньше главная комната была внутри, а за ней — маленький дворик и кухня. Карнизы были низкими, когда шел дождь, вода стекала по черепице, во дворике часто собиралась вода — там она больше всего любила бегать и брызгаться.
Теперь обугленные бревна валялись среди руин, невозможно было разобрать, где дворик, где кухня — осталась лишь мертвая чернота.
Ноги ступали по руинам, раздавался тихий хруст. Лу Ли опустила взгляд и увидела в обломках уголок чего-то твердого.
Она присела и подняла осколок. Это был кусочек синего камня. У галереи возле кухни стояла каменная кадка, всегда наполненная чистой водой. Семь лет назад, перед тем как уйти из дома, она сама набрала последнее ведро воды из колодца. Тогда вода была такой чистой, что в ней можно было увидеть отражение.
Сзади подошла Цинлуань. Глядя на почерневшие черепки вокруг, она невольно почувствовала холодок по спине и тихо сказала: — Госпожа, может, выйдем? Та женщина говорила, здесь нечисто, к тому же...
— К тому же что? — спросила Лу Ли, голос был спокойным, без единого оттенка эмоций. — К тому же дом Лу проклят?
Цинлуань осеклась. Ей показалось, что сегодня госпожа стала чужой и пугающей.
Лу Ли опустила глаза и медленно сжала в ладони половинку колокольчика — его когда-то сделал отец, теперь остался лишь разбитый кусочек. Она смотрела на руины перед собой и холодно произнесла: — Да, и вправду проклят.
Смерть, тюрьма, гибель на воде, пожар... Эти совпадения, одно за другим, звенья одной цепи, не оставившие ни единого шанса на жизнь. Она и сама хотела знать, на какую же «нечисть» наткнулась семья Лу, что её так безжалостно уничтожили.