Первые лучи рассвета едва пробились, как двери лавки «Возвращения весны» у въезда на Западный рынок со скрипом распахнулись.
Обычно эта лавка оживала лишь к полудню, но сегодня всё было иначе. Что ещё удивительнее — запыленный стос лет вывеску отчистили до блеска, и весь фасад будто бы воспрял духом.
Внутри Ду Цзыань распоряжался рабочими, передвигавшими загораживавший вход старый деревянный стол. Сегодня он надел не свою измятую шёлковую куртку, а практичный рабочий костюм, и усердно сметал паутину из углов.
— Ещё чуть-чуть сдвиньте, ещё! — Ду Цзыань отряхнул руки от пыли, отступил на два шага, оглядывая помещение. — Вот так гораздо просторнее, а то было как нора крысиная.
Проходившие мимо соседи-западрыночники останавливались поглазеть. Все знали, что молодой хозяин семьи Ду — из тех, кто只知道享乐的纨绔。Покойный отец оставил ему огромное состояние, но этот бездельник прокутил его с компанией бродяг, гоняя соколов да ошиваясь в весёлых кварталах, пока не промотал всё до последней монеты. Когда он наконец очнулся, у него осталась лишь эта убогая лавка на Западном рынке, едва сводившая концы с концами и явно дышавшая на ладан.
Теперь, увидев его неожиданное рвение, народ не мог взять в толк.
— Что это, молодой господин Ду переродился? — кто-то поддел его.
Ду Цзыань уже открыл рот для ответа, как сзади, у аптечного шкафа, раздался лёгкий звук. Люди обернулись, и шумная улица мгновенно стихла.
Перед основательно отполированным старинным аптечным шкафом стояла молодая девушка.
Девушка была невероятно хороша собой — кожа как застывший крем, стать и кости изящны, в простом хлопковом платье светлых тонов, чёрные волосы заплетены в косу, спадающую на грудь. Никаких украшений, лишь в причёске белел шёлковый цветок, но она затмевала собой тех расфуфыренных барышень, что щеголяли на улицах.
Она неспешно и ловко перебирала лекарственные травы, и её присутствие будто преобразило убогую лавку, наполнив её изяществом.
Соседский портной Гэ, пришедший за касторкой для больной матери, ещё не переступив порога, онемел. Схватив за рукав Ду Цзыаня, собиравшегося было приветствовать гостя, он понизил голос, указывая на фигуру у шкафа:
— Цзыань, это ещё кто? Такая красавица!
Ду Цзыань проследил за его взглядом, увидел Лу Ли, раскладывавшую снадобья, и на губах его появилась самодовольная усмешка:
— Это наш нанятый постоянный врач, доктор Лу!
— Постоянный врач? — опешил портной Гэ, вытаращив глаза. — Женщина-врач?
— А что такого? — вскинулся Ду Цзыань. — Она тебе чем помешала?
— Да не в том дело... Как женщина может быть врачом? Да она ещё младше тебя, наверное! — портной Гэ с хитрой усмешкой спросил. — Ясно, это твоя пассия? Прятать-то зачем?
— Ты меньше чепуху городи! — огрызнулся Ду Цзыань. — Она настоящий доктор! Лечит и готовит лекарства, а ты вечно не знаешь, что несёшь!
Портной Гэ, получив отпор, убрался восвояси с касторкой.
Глядя на его приземистую фигуру, Ду Цзыань процедил сквозь зубы «из пасти собачьей ничего путного не выйдет», а затем, окинув взглядом девушку у аптечного шкафа, что выглядела как лотос, выплывший из воды, почувствовал одновременно и неловкость, и гордость.
Через некоторое время он пробормотал себе под нос:
— Что такого в женщине-враче? Она хотя бы приятнее для глаз, чем тот дряблый старикашка из «Зала спасения мира», нет?
Он сплюнул, сам не зная, пытается ли убедить себя или других.
— Такую уродину я бы и не взял!
— Ничего вы не смыслите!
...
Весть о красивой девушке в лавке «Возвращения весны» мгновенно облетела весь Западный рынок.
Торговцы здесь в основном были старожилами, знавшими друг друга десятилетиями. Старик Ду当初起家时在西市，如今杜老爷子发迹后迁走，一众老邻居既羡慕又嫉妒，后来他小儿子落魄了，又回到了老父当年的起点，大家唏嘘之余，又有些同情。
不过这同情没多久,杜子安就请了个漂亮姑娘来坐馆，四坊邻里便有些瞧不上他这做派了。
看来，молодой хозяин Ду непременно промотает и последнее.
果然是烂泥糊不上墙!
Неподалёку, в «Зале спасения мира», хозяин Цянь Шоуи сидел за столом во внутренней комнате, неспешно потягивая чай.
Цянь Шоуи было сорок лет, с белым упитанным лицом, полноватый, в халате цвета яшмы, с цветным шёлковым поясом, на котором всегда лежала приветливая улыбка — вроде бы добряк и душа компании, но глаза выдавали хитрость и расчёт.
Он начинал с мелкой торговли травами, потихоньку скопил деньжата и снял большой павильон на Западном рынке под «Зал спасения мира». Павильон просторный, товар разнообразный, покупателей много. Но Ц