À la lueur de l'aube, la porte de la clinique Huichun, à l'entrée du marché de l'Ouest, s'ouvrit avec un grincement.
D'habitude, on n'y voyait âme qui vive avant que le soleil ne soit haut dans le ciel, mais aujourd'hui faisait exception. Plus surprenant encore, l'enseigne, d'ordinaire couverte de poussière, avait été astiquée jusqu'à briller, redonnant à la façade une vitalité oubliée depuis longtemps.
À l'intérieur, Du Zian dirigeait les employés qui déplaçaient une vieille table en bois qui encombrait l'entrée. Il n'avait pas revêtu sa tunique de soie froissée habituelle, mais une tenue de travail pratique, et s'affairait à débarrasser les toiles d'araignées des coins.
« Plus loin, encore plus loin ! » Du Zian tapota la poussière sur ses mains, recula de deux pas pour évaluer la boutique. « C'est beaucoup plus spacieux comme ça, on ne dirait plus un trou à rats. »
Les voisins et passants du marché de l'Ouest s'arrêtèrent par curiosité en voyant cela. Tout le monde savait que le jeune maître Du était un fainéant qui ne connaissait que les plaisirs. Son père lui avait laissé une fortune considérable, mais faute de volonté, il avait tout dilapidé en fréquentant des vauriens et des maisons de plaisir. Quand il avait enfin réalisé son erreur, il ne lui restait que cette petite clinique délabrée du marché de l'Ouest, au bord de la faillite.
Le voir soudainement si laborieux laissait tout le monde perplexe.
« Tiens, le jeune maître Du s'est converti ? » lança quelqu'un pour taquiner.
Alors que Du Zian s'apprêtait à répondre, un léger bruit se fit entendre près du comptoir de pharmacie. L'agitation de la rue s'estompa soudain.
Une jeune femme se tenait devant le vieux meuble à tiroirs, maintenant immaculé.
Elle était d'une grande beauté, à la peau délicate et aux traits fins. Vêtue d'une longue robe en coton léger de couleur sobre, elle portait ses cheveux noirs tressés sur la poitrine. Sans autre ornement qu'une fleur en soie blanc givré aux tempes, elle éclipsait toutes les jeunes filles parées de leurs plus beaux atours.
Elle classait les herbes médicinales la tête baissée, avec adresse et douceur, comme si sa seule présence rendait instantanément élégante cette petite clinique délabrée.
Le tailleur Ge, du magasin voisin, venu acheter de la croton pour sa mère souffrant de constipation, resta cloué sur le seuil. Il attrapa Du Zian qui allait accueillir un client et chuchota en désignant la silhouette au comptoir : « Zian, c'est qui ça ? Elle est magnifique ! »
Du Zian suivit son regard, vit Lu Li trier les médicaments et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire fier. « C'est la médecin résidente que j'ai engagée, le Docteur Lu ! »
« Une médecin résidente ? » Le tailleur Ge écarquilla les yeux. « Une femme médecin ? »
« Et alors ? » Du Zian haussa les sourcils. « Ça vous dérange qu'elle soit une femme ? »
« Non... mais une femme peut-elle exercer la médecine ? Et à son âge, on dirait qu'elle est plus jeune que toi. » Le tailleur Ge eut un sourire en coin. « Je comprends, c'est ta maîtresse, non ? Pas la peine de cacher le jeu. »
« Arrête tes bêtises ! » rétorqua Du Zian avec colère. « C'est une vraie médecin ! Elle sait soigner et préparer des remèdes. Tout le monde n'est pas sans vergogne comme toi ! »
Le tailleur Ge, réprimandé sans raison, repartit avec sa croton, l'air maussade.
Du Zian regarda son dos trapu, murmura « On ne récolte que ce que l'on sème », puis jeta un coup d'œil à la jeune femme, resplendissante comme une fleur de lotus sortant de l'eau, partagé entre culpabilité et fierté.
Au bout d'un moment, il murmura pour lui-même : « Et alors si c'est une femme médecin ? Elle est bien plus agréable à regarder que la vieille peau du Jishitang, non ? »
Il cracha par terre, cherchant peut-être à se convaincre lui-même, ou à convaincre les autres.
« Je ne voudrais pas d'une moche de toute façon ! »
« Vous n'y comprenez rien ! »
...
La nouvelle de l'arrivée d'une belle jeune femme à la clinique Huichun se répandit comme une traînée de poudre dans le marché de l'Ouest.
Les commerçants du marché se connaissaient depuis des années. Le vieux Du avait fait fortune ici avant de déménager, suscitant jalousie et admiration. Maintenant que son fils cadet était retombé dans la misère, les voisins le plaignaient un peu. Mais cette sympathie s'estompa vite quand ils virent Du Zian engager une belle jeune femme : pour eux, c'était la preuve qu'il allait bientôt tout perdre.
Décidément, on ne peut pas faire tenir de la boue au mur !
Non loin de là, dans la pharmacie Jishitang, le gérant Qian Shouyi sirotait tranquillement son thé.
Qian Shouyi avait quarante ans, un visage pâle et légèrement empâté. Il portait une robe bleu roi et une ceinture en soie colorée. Toujours souriant, il semblait bienveillant et abordable, mais ses yeux trahissaient une grande ruse.
Parti de rien dans le commerce d'herbes médicinales, il avait amassé une petite fortune et ouvert ce grand établissement. Mais ses ambitions ne s'arrêtaient pas là.
Il convoitait la clinique Huichun. Bien que vieille, elle était idéalement située à l'angle de la rue. Il voulait l'acheter pour en faire un lieu de consultation, tandis que Jishitang vendrait les médicaments, captant ainsi toute la clientèle du marché.
Mais Du Zian refusait obstinément de vendre.
Qian Shouyi méprisait Du Zian. Le vieux Du lui avait laissé une telle fortune, et il avait tout gaspillé. Si c'était lui, il aurait multiplié le capital. Du Zian avait été un bon à rien toute sa vie, et maintenant il jouait au fils prodigue repentant ? Pour qui se donnait-il en spectacle ?
Il ne s'inquiétait pas du refus de Du Zian. La clinique Huichun n'avait que peu de clients, Du Zian ne tiendrait pas