Cette année, au banquet des fleurs d'abricotier de la capitale, ce n'était ni la danse du cygne noir sur le pont de la Lune reflétée, ni les superbes calligraphies laissées par les lettrés dans le pavillon au cœur du lac qui avaient fait parler d'elles, mais une boissons médicinale appelée « Le Jade ondule » proposée par la clinique Huichun.
Cette décoction, disait-on, pouvait considérablement atténuer les souffrances causées par la congestion nasale, permettant à ces messieurs qui, chaque printemps, restaient enfermés chez eux, le nez qui coule et les yeux qui pleurent, de profiter à nouveau de la lumière du jour. Pour ces lettrés qui, par le passé, avaient manqué toute la beauté printanière de la ville à cause de leur sinusite et de leur congestion nasale, c'était comme une pluie salvatique pour un champ assoiffé, comme des charbons ardents par temps de neige.
De surcroît, elle portait un nom d'une élégance raffinée.
Le Jade ondule. rien qu'à entendre ce nom, on sentait poindre sur ses lèvres un parfum délicat, comme si l'on pouvait contempler les eaux printanières naissantes et leurs vagues d'émeraude.
On disait que celle qui vendait cette décoction à la clinique Huichun était une jeune femme à la silhouette svelte et aux traits painterests, et que cette jeune femme était aussi la médecin resident du cabinet. Cela ne fit qu'aiguiser davantage la curiosité des gens.
C'est pourquoi, au cours de ces derniers jours,一半 des visiteurs venaient pour apercevoir cette « beauté de la décoction », l'autre moitié pour suivre la mode et se pavaner avec cette nouvelle trouvaille. Les acheteurs de « Jade ondule » se succédaient sans relâche, et chaque jour, une file ininterrompue de carrosses s'étirait devant la clinique Huichun, un contraste saisissant avec la solitude d'antan.
Du Zi'an comptait les revenus en lingots d'argent, son visage radieux comme une chrysanthème épanouie, son ton plus doux que le miel : « Ma doctoresse Lu, en cinq jours, nous avons vendu trente bocaux de cette décoction. Déduction faite des coûts, nous avons empoché cent taëls d'argent pur. Incroyable ! » Il n'en croyait pas lui-même ses oreilles. « Depuis la mort de mon père, c'est la première fois que je vois autant d'argent ! »
Qingluan était allongée sur le comptoir aux herbes, observant Lu Li avec un sourire : « Ce que la maîtresse avait prédit s'est vérifié. Il suffit de donner un nom harmonieux à cette décoction, et les ventes suivent d'elles-mêmes. »
Lu Li classait les herbes médicinales sans lever les yeux, un sourire désinvolte effleurant ses lèvres.
Qingluan maîtrisait la poésie et la littérature. Lu Li lui avait demandé de lui fournir de nombreux vers sur les plumets de saule, et avait choisi « Le jade ondule » comme nom pour la décoction. Les connaissances du généreux Zhao étaient pour la plupart des lettrés et des gens de goût. Ces personnes n'étaient pas à court d'argent et accordaient une grande importance aux choses raffinées. Il suffisait que Zhao Yuanwai leur glisse un mot, et ils viendraient goûter à cette merveille.
Un recommendait à dix, dix à cent. La capitale ne manquait jamais de personnes prêtes à suivre les tendances. Les acheteurs de cette décoction ne feraient que croître.
De plus, « Le jade ondule » possédait une efficacité remarquable pour soulager la congestion nasale. Si quelqu'un l'utilisait et en constatait les bienfaits, il reviendrait nécessairement.
Xiao Fu rangeait les lingots d'argent dans un coffret. Du Zi'an dévisageait Lu Li, puis soudain lança : « Ma doctoresse Lu, je vois que vous avez l'esprit vif. Même sans cette décoction, en faisant autre chose, vous arriveriez à des résultats extraordinaires. Que diriez-vous si nous deux, nous unissions nos forces pour faire des affaires, pour nous tailler une place de choix dans le monde commercial de la capitale et devenir les plus grands richards de la grande Liang ? »
Il n'avait pas peur de rêver grand. Lu Li répondit avec froideur : « Pas interessant. »
« Comment cela ? » Du Zi'an prit son ton le plus sérieux : « J'ai l'argent, vous avez le cerveau. Ensemble, nous serions invincibles. »
Qingluan ne put s'empêcher d'intervenir : « Patron, si vous avez vraiment de l'argent, pourquoi ne pas augmenter un peu le salaire mensuel de ma maîtresse ? Les temps sont durs. Ce rêve de devenir le plus grand richard, ma maîtresse n'ose pas y songer. »
Du Zi'an jeta un regard à Lu Li, toujours impassible, et fit « pfft » : « Je sais, je sais. La noble ambition de la doctoresse Lu, qui ne rêve que de guérir les souffrants. »
Lu Li émit un son d'assentiment.
Du Zi'an ne renonçait toujours pas : « Ma doctoresse Lu, vous ne voulez vraiment pas y réfléchir ? »
Lu Li leva les yeux : « Si le patron Du a du temps pour songer à tout cela, autant chercher davantage de matières premières pour la décoction. Nous en sommes au cinquième jour. Les premiers acheteurs qui ont préparé et bu la décoction devraient commencer à en ressentir les effets. Si tout se passe comme prévu, demain il y aura encore plus de clients. »
« Vraiment ? » À ces mots, Du Zi'an retrouva toute son énergie, bondit sur ses pieds et fit signe à Xiao Fu de venir aider à transporter les herbes : « Allons-y, Xiao Fu, transportons-en encore plus. Ne laissons pas la doctoresse Lu se fatiguer. »
L'homme que la chance sourit se sentait revivre. Tout en marchant, il jeta un œil vers l'extérieur et fredonna un air d'opéra avec suffisance : « Le bois mort renaît... Je me demande si, du côté de la clinique Jishi, ils ne se rongent pas les sangs—— »
...
Qian Shouyi, lui, crachait littéralement du venin.
N'ayant pas dormi correctement depuis plusieurs jours, son visage était gonflé et le sourire qu'il arborait habituellement semblait crispé.
Ces derniers jours, un groupe de lettrés s'était soudainement rué vers la clinique Jishi pour se procurer la décoction. Qian Shouyi avait envoyé quelqu'un se renseigner. Il s'avérait que Zhao Yuanwai, lors du banquet des fleurs d'abricotier, avait fait des commentaires qui avaient piqué la curiosité générale et avait ainsi attiré pas mal de clients vers la clinique Huichun.
Zhao Yuanwai était un vieil ami du défunt père de Du Zi'an. Après la mort de M. Du, Zhao prenait souvent soin du jeune Du Zi'an. Si l'on disait que cette clinique délabrée avait pu tenir jusqu'à présent, c'était en grande partie grâce aux achats réguliers de matières premières effectués par Zhao Yuanwai. Qian Shouyi méprisait Zhao Yuanwai : un simple lettré prétentieux, un vieux irritant qui jouait les hypocrites, indigne de respect.
C'est pourquoi, après avoir appris le rôle d'instigateur joué par Zhao Yuanwai, Qian Shouyi n'en fut que plus dédaigneux.
Il était clair que Du Zi'an, pour sauver sa clinique de la faillite, avait recruté une femme d'origine douteuse comme médecin resident dans son moment de désespoir, puis avait inventé cette décoction pour se donner des airs de sophistication, avec l'aide de Zhao Yuanwai. Ces tactiques de charlatans pouvaient peut-être tromper un moment, mais impossible de les maintenir à long terme.
C'est ce qu'il se disait, mais pour une raison inexplicable, Qian Shouyi éprouvait tout de même une certaine anxiété.
Il arpentait le vaste jardin arrière de la clinique Jishi, serrant nerveusement l'attache de sa ceinture de soie, sans même prêter attention au nouveau pot d'orchidées noires en fleurs.
Comme s'il percevait le trouble de Qian Shouyi, Zhou Ping, à ses côtés, se permit de le réconforter avec obséquiosité : « Monsieur le patron, pas d'inquiétude. La congestion nasale et la sinusite sont des maladies difficiles à traiter. Chaque printemps, les pilules contre la congestion nasale de notre clinique se vendent le mieux. Actuellement, ces gens ont été attirés par les paroles des lettrés lors du banquet