Le ciel s'assombrissait, mais le tumulte sur la grande rue du marché de l'Ouest ne diminuait en rien. Du Zian régla les menus détails de la boutique, sortit de l'arrière-boutique avec une lanterne en papier huilé à la main, et fit signe à Lu Li qui hésitait sur le seuil.
« Docteur Lu, arrêtez de regarder. L'endroit est un peu excentré, mais l'avantage, c'est que c'est calme. Entrez. »
L'intention initiale de Lu Li était de changer d'auberge pour la nuit, ne s'attendant pas à ce que Du Zian soit si rapide pour leur trouver un logement. Elle leva les yeux vers l'enseigne quelque peu écaillée au-dessus de sa tête ; les quatre caractères « Clinique Huichun » semblaient ternes dans le crépuscule.
Qingluan affichait un air surpris et murmura : « Ce n'est pas une clinique médicale ? On va dormir dans la boutique ? »
« Et alors une clinique ? Une clinique, c'est aussi une maison, » répondit Du Zian avec une légère toux, levant le premier le rideau pour entrer. « Suivez-moi. »
La boutique était étroite et l'intérieur sombre ; il était presque soir et on ne distinguait rien clairement. Lu Li et sa compagne suivirent Du Zian à travers la salle avant plongée dans la pénombre et, une fois à l'arrière, elles furent légèrement stupéfaites.
Derrière la clinique Huichun se trouvait en effet une petite cour.
Cette cour semblait inhabitée depuis longtemps ; une épaisse couche de poussière recouvrait le sol et un tas de bois mort s'entassait dans un coin, occupant la moitié de l'espace.
Qingluan, méfiante, demanda : « Monsieur Du, l'endroit dont vous parlez pour nous loger, ce ne serait pas ici par hasard ? »
Du Zian se frotta le nez : « Quand il y avait encore un médecin résident à la clinique, le vieil homme vivait ici. »
Voyant Qingluan froncer les sourcils, Du Zian s'empressa d'ajouter : « Ne vous fiez pas à l'aspect délabré de la cour, une fois nettoyée, elle est très bien. Docteur Lu, » dit-il en observant le visage de Lu Li, « ce n'est pas que je ne veuille pas vous aider, mais dans la capitale impériale, le moindre lopin de terre vaut son pesant d'or, et trouver une maison à un prix raisonnable du jour au lendemain est vraiment difficile. De plus, vous avez vu l'état de la clinique Huichun, je suis moi-même si pauvre que je ne sais pas ce que je vais manger demain. Dites donc, » il clappa des mains, « quand nos boissons aux herbes seront devenues prospères, je chercherai personnellement pour vous une grande maison à deux cours, d'accord ? »
Lu Li ne dit rien. Elle prit la lanterne des mains de Du Zian et examina attentivement toute la cour.
Cette cour communiquait avec la clinique Huichun à l'avant. Si la clinique était étroite, la cour, elle, était très spacieuse. Un côté de la cour jouxtait un haut mur, laissant entrevoir les tuiles du toit du voisin, tandis que l'autre côté donnait sur une galerie de pierre le long de laquelle se trouvaient trois pièces vides alignées.
Du Zian désigna ces trois pièces : « Docteur Lu, ces trois chambres sont très spacieuses, vous et demoiselle Qingluan pouvez choisir celle que vous voulez. Regardez, là il y a la cuisine arrière, les latrines... »
Le cœur de Lu Li fit un bond.
En suivant la galerie de pierre, elle trouva effectivement une cuisine. Elle était grande, avec un fourneau en terre et des marmites, et du bois mort entassé n'importe comment en dessous. Plus loin, c'était encore plus sombre ; c'était l'endroit pour les toilettes et la toilette...
Lu Li resta là, fixant la cour devant elle.
La disposition de cette cour ressemblait étrangement à celle de la résidence de la famille Lu dans le comté de Qinghe.
Du Zian continuait de vanter les mérites de l'endroit : « Docteur Lu, regardez cette table en pierre dans la cour, elle est parfaite pour piler des médicaments la nuit. Et ce prunier devant la fenêtre, quand il fleurira en hiver, ce sera très parfumé, les jeunes filles adorent ça... »
« Attendez, » l'interrompit Qingluan, « Monsieur Du a dit que nous logerions ici temporairement, comment se fait-il que vous parliez déjà de l'hiver ? »
Du Zian resta un instant sans voix : « C'est sorti tout seul. Docteur Lu, voyez... »
« C'est ici, » coupa Lu Li en se tournant vers lui avec un léger sourire. « Merci, Monsieur Du. »
N'ayant pas prévu que Lu Li soit si accommodante, Du Zian resta interdit un instant, puis, craignant qu'elle ne change d'avis, il transporta leurs bagages laissés à l'extérieur, en riant avec enthousiasme : « Puisque c'est ainsi, installez-vous tranquillement, Docteur Lu, restez aussi longtemps que vous voudrez. »
Il trouva on ne sait où deux couvertures propres qu'il remit à Qingluan, donna quelques instructions, puis partit rassuré.
Une fois parti, Qingluan exprima son désaccord : « Demoiselle, comment pouvons-nous vivre dans une boutique ? Nous aurions dû trouver une vraie maison d'habitation. »
Lu Li entra dans la pièce la plus proche de la cuisine arrière, ouvrit la fenêtre ; face à la fenêtre se tenait le prunier, qui n'avait pas encore fleuri, se dressant solitaire.
Elle regarda l'arbre et dit : « La clinique Huichun est située sur la grande rue du marché de l'Ouest, plus loin se trouvent des restaurants. Il n'y a pas de couvre-feu dans la capitale impériale, et le camp de patrouille surveille le marché de l'Ouest chaque nuit. Nous ne pouvons pas nous payer de gardes ; vivre ici est plus sûr qu'ailleurs. »
« De plus, nous sommes très proches de la famille Shen. »
Qingluan réfléchit un moment, mais garda un peu de rancune : « Tout de même, ce Du a tiré son épingle du jeu. En nous logeant dans la boutique, il économise l'avance sur le loyer. Il n'a pas peur qu'on prenne ses herbes médicinales et qu'on s'enfuie ? »
Lu Li ne put s'empêcher de sourire.
Du Zian avait laissé les clés de la cour, mais pas celles de l'armoire à pharmacie. À