De retour à l'auberge où ils logeaient, le jour déclinait, approchant du crépuscule. Qingluan était descendue demander de l'eau chaude. Lu Li, assise devant la longue table, était plongée dans ses pensées. À la jonction de la table et de la chambre intérieure se dressait un paravent de bois de santal pourpre. Il était peint d'une scène de paysage brumeux du Jiangnan, où l'encre ruisselait comme la pluie ; la cour y semblait profonde, enveloppée par les ombres du soir. Lu Li fixait le paravent avec stupeur, et peu à peu, son regard se figea sur une touffe de fleurs de lilas en pleine floraison, peinte dans un coin du tableau. Sans s'en rendre compte, elle tendit le doigt pour en tracer délicatement le contour. Ce jour-là, dans le chignon de la nouvelle maîtresse de la famille Shen, était également piquée une fleur de lilas en argent. Le visage de Lu Wan s'imposa malgré lui à l'esprit de Lu Li. Parmi les trois enfants de la famille Lu, Lu Wan était douce et rayonnante, Lu Ping était intelligent et têtu, et Lu Li, la plus jeune, bien que son père fût sévère en paroles, était en réalité la plus choyée. La famille n'était pas d'une richesse flamboyante, mais ne manquait de rien. Lu Wan avait quelques années de plus que Lu Li ; alors que Lu Li n'était encore qu'une fillette naïve, Lu Wan avait déjà grandi en une jeune femme d'une grande beauté. Cette année-là, lors de la fête des fleurs de printemps au bord de la rivine Liufang, sa mère avait sorti de son trousseau une épingle à cheveux ornée d'une fleur de lilas sertie de pierres précieuses pour l'agrafer dans le chignon de Lu Wan. Elle avait ensuite choisi une longue robe blanche uni comme la lune pour qu'elle la porte, espérant que sa fille serait la plus belle de l'assemblée. Lu Li regardait sa sœur aînée, si différente de l'ordinaire, et tira la robe de sa mère en pointant l'épingle aux fleurs de lilas sur la tête de Lu Wan : — Mère, je veux celle-là. — Celle-là, non, dit sa mère en riant et en retenant sa main. Tu es trop petite, tu n'en as pas l'usage pour l'instant. Quand notre petite Ali aura grandi, mère t'en choisira une autre.
Chers lecteurs, si vous souhaitez découvrir d'autres chapitres passionnants, n'hésitez pas à vous rendre dans une librairie. Si vous ne pouvez pas y accéder, vous pouvez écrire à la boîte aux lettres de la librairie.
Elle était jeune alors, et se sentant aimée et en sécurité, elle ne lâcha rien : — Je veux celle de ma sœur ! Ce n'est que lorsque son père entra dans la pièce et la vit ainsi, capricieuse et désordonnée, qu'il se mit en colère et la punit en lui interdisant d'aller à la fête des fleurs, l'obligeant à recopier un livre cent fois. Elle resta seule à la maison, pleurant tout en recopiant. À midi, ayant faim, elle voulut aller à la cuisine chercher des restes de pâtisseries, quand soudain, elle sentit une odeur sucrée et étrange. Lu Wan entra par la porte, tenant un paquet de papier huilé avec un canard rôti. Sa nouvelle robe était tachée de boue près de la rivière, et son front brillait de sueur. Lu Li fut interloquée : — Pourquoi es-tu rentrée ? Lu Wan lui pinça la joue : — Si je ne rentrais pas, tes yeux auraient gonflé comme des noix. Elle ouvrit le paquet, déchira le morceau de cuisse le plus gras et le lui tendit : — Petite pleurnicheuse, mange vite. — Mère n'avait-elle pas dit qu'aujourd'hui, on allait te présenter ton futur mari ? demanda Lu Li, la bouche pleine, les mots confus. Le comté de Qinghe était trop petit, les voisins se connaissaient tous, et les gens profitaient souvent de la fête des fleurs pour commencer de bonne heure à repérer futurs gendres ou brus. Le visage de Lu Wan rougit : — Qu'est-ce que tu sais, toi ? Elle marqua une pause, puis ajouta en riant : — Un mari n'est pas aussi important que ma sœur. Le cœur de Lu Li se gonfla de fierté. Lu Wan toucha l'épingle fleurie dans ses cheveux : — Ce soir, quand mère sera endormie, je te donnerai cette épingle. Tu la cacheras pour que mère ne le sache pas. Une simple épingle fleurie, ça valait bien toutes ces larmes. Lu Li, la bouche pleine de canard rôti, se sentit redevable. Elle regarda l'épingle aux fleurs de lilas qui, dans les cheveux de Lu Wan, était étrangement belle, et dit : — Laisse tomber, garde-la pour moi pour l'instant. Un jour, je viendrai te la réclamer. Lu Wan faillit rire de bon cœur et plaisanta : — Alors dépêche-toi, sinon, quand je me marierai, même si tu veux venir la réclamer, tu ne pourras pas. En entendant ces mots, Lu Li se sentit soudain malheureuse, et délibérément, elle étala ses mains grasses sur le visage de Lu Wan : — Alors là où tu te marieras, je te suivrai. De toute façon, tu es ma sœur ! — Cric-crac. La porte fut poussée et Qingluan entra, portant une bassine d'eau. Lu Li leva les yeux. Le bout de son nez semblait encore conserver le parfum doux et tendre du miel d'osmanthus de sa sœur aînée, mais en un clin d'œil, il n'y avait plus devant elle que le paravent glacé. Qingluan posa la bassine sur la table et se retourna pour fermer la porte. Lu Li prit un mouchoir et essuya petit à petit l'éruption rouge peinte sur son visage. — Demoiselle, demanda prudemment Qingluan, vous avez dit aujourd'hui que la Demoiselle aînée a été tuée par les Shen ? Lu Li garda le silence un moment avant de parler : — Quand nous étions au comté de Qinghe, les voisins ont dit que la famille Lu avait reçu la nouvelle de la mort depuis la capitale. C'était quand ? Qingluan réfléchit : — C'était en mars. — Exact, dit Lu Li calmement. Mais aujourd'hui, la famille Shen a dit que Lu Wan était morte en été. Qingluan fut saisie de stupeur et regarda Lu Li avec étonnement. Le regard de Lu Li se refroidit. Aujourd'hui, la vieille madame Shen, mise en colère par elle, avait laissé échapper un lapsus : « Si elle n'avait pas sauté dans le bassin et souillé le feng shui de ma nouvelle demeure, pourquoi aurais-je dépensé tant d'argent pour combler le bassin et planter des pivoines ? Quel dommage pour mes nouveaux lotus rouges qui venaient de s'ouvrir... ». Cela avait immédiatement éveillé les soupçons de Lu Li. Les fleurs de lotus ne s'ouvrent pas en mars. Même si le trajet entre la capitale et le comté de Qinghe prenait du temps, cela ne dépassait pas un mois au plus. Il était impossible que Lu Wan meure l'été précédent et que la nouvelle n'arrive à Qinghe que la deuxième année. De plus, cet été-là, Lu Wan n'était pas encore entrée dans la capitale. Deux nouvelles : l'une des deux mentait nécessairement. Lu Ping était parti pour la capitale après avoir appris la mort de Lu Wan. Si Lu Wan était encore en vie à ce moment-là, pourquoi les gens de Qinghe disaient-ils que la lettre annonçait sa mort ? Les Shen savaient-ils à l'avance que Lu Wan allait mourir ? Ou bien la famille Shen voulait-initialement se débarrasser de la famille Lu avec la nouvelle de la mort de Lu Wan, sans s'attendre à ce que Lu Ping, obstiné, se rende en personne dans la capitale pour enquêter. Ou alors, la lettre reçue par Lu Ping n'était pas du tout une annonce de décès ? La vérité était brumeuse et insaisissable. Lu Li ne croyait pas un mot des propos de la vieille madame Shen. Lu Wan avait tenté en vain de séduire le fils du Grand Précepteur Wei, or la famille Shen avait obtenu les faveurs de cette maison un an plus tôt, prospérant ainsi dans le commerce de la porcelaine. Quelle que soit la façon dont on regardait les choses, c'était une coïncidence trop frappante.