Vient de passer l'équinoxe de printemps, et le soleil devenait jour après jour plus chaud. Dans les terres du Liang du Sud, les eaux printanières débutaient à couler, l'herbe et les arbres verdoyaient. Les gens ordinaires aimaient cultiver des fleurs et s'occuper de leur jardin ; entre les haies et les murs des cours, on pouvait voir çà et là des orchidées sauvages et des herbes sombres poussant en désordre, de grands massifs de pivoines s'épanouissaient avec arrogance, leurs couleurs rouges et violettes entremêlées, tel un brocart étendu. L'heure approchait de midi, le soleil brillait haut, le carrosse filait à vive allure à travers les sentiers de montagne et la forêt. À l'intérieur du véhicule, une servante vêtue d'une veste verte claire releva le rideau et demanda au cocher : « Maître Zhang, combien reste-t-il encore avant d'arriver au comté de Qinghe ? » Le cocher répondit avec entrain : « Ce n'est plus loin ! Après avoir franchi une colline de plus, tout au plus une demi-heure et nous y sommes ! » Qingluan laissa retomber le rideau et se tourna vers sa maîtresse. C'était une jeune fille, ayant environ seize ou dix-sept ans, aux traits délicats comme un tableau, à la peau d'une blancheur surpassant la neige, ce qui faisait davantage ressortir ses yeux d'un noir profond. Bien qu'elle ne portât qu'une jupe élimée bleu indigo à motifs de lotus entrelacés, son tempérament était froid et transcendant. En entendant les paroles du cocher, les cils de la jeune fille frémirent légèrement, une oscillation fugace traversa le fond de ses yeux. Qingluan soupira intérieurement. Cela faisait plus d'un demi-an qu'elle suivait Lu Li, et elle avait rarement vu sa jeune maîtresse laisser paraître ses émotions, son expression était toujours de marbre. Comme si toutes les choses du monde n'étaient à ses yeux que des nuages qui passent. Jusqu'à ce qu'elles se rapprochent du comté de Qinghe, elle vit enfin un peu de vivacité dans les yeux de Lu Li, comme une statue de jade qui se teintait peu à peu de chaleur humaine, prenant quelque chose des joies et des tristesses ordinaires des gens. Il semblait que, si distant que soit quelqu'un au quotidien, quand il s'apprêtait à fouler le chemin du retour vers sa terre natale, son cœur ne pouvait qu'être ému. Dans le carrosse, Lu Li restait immobile. Le sentier de montagne était tortueux, la voiture cahotait, faisant tomber et rouler partout les nèfles que Qingluan avait apportées. Elle baissa les yeux vers les fruits par terre, sa pensée s'envola progressivement. Il y a sept ans, elle aussi avait quitté Qinghe en carrosse ; à l'époque, elle trouvait seulement que le voyage passait trop vite, un clin d'œil et elle était arrivée dans une terre étrangère où personne ne la connaissait. Cette fois, le chemin du retour lui semblait particulièrement long, comme s'il ne devait jamais prendre fin. Elle avait vécu sept ans sur la montagne avec Tante Yun, jusqu'à ce que Tante Yun meure ; après l'avoir enterrée, elle avait enfin obtenu sa liberté et avait pu revenir dans sa terre natale. Pendant ces sept années, elle avait aussi écrit des lettres à son père, mais elle ne savait pas si elles étaient parvenues à destination. Parti précipitamment à l'époque, peut-être que sa famille la croyait disparue depuis longtemps... Lu Li était perdue dans ses pensées, quand不知不觉间 le soleil avait oblique vers l'ouest, le carrosse s'immobilisa steady à côté de la porte de la ville, la voix du cocher vint de l'extérieur : « Mademoiselle, nous sommes arrivés au comté de Qinghe ! » Le comté de Qinghe était arrivé. Qingluan aida Lu Li à descendre du carrosse, paya le prix de la course, puis accompagna Lu Li vers l'intérieur de la ville. Lu Li leva les yeux et, l'espace d'un instant, se sentit désorientée. C'était le milieu du printemps, les rues étaient animées par un flux constant de véhicules et de passants. De nouveaux salons de thé avaient été ajoutés de part et d'autre de la rue, dressant des auvents pour vendre des thés ordinaires, avec sur les étals des gateaux d'orange et des sucreries croustillantes. Il y avait aussi des devins installé en bordure de rue. Au bord de la rivière au cœur de la ville, plusieurs pavillons aquatiques avaient été construits ; les saules pleureurs se reflétaient dans l'eau, teintant la rivière d'un vert éclatant et transparent. Du regard, c'était une mer humaine, bruyante et animée. Les yeux de Qingluan se remplirent de joie : « Mademoiselle, le comté de Qinghe est tellement animé. » Lu Li, elle, demeurait comme hébétée. Quand elle avait quitté sa demeure, c'était justement lors de l'épidémie de peste noire, en plein hiver, la ville entière était morte et silencieuse, d'une désolation totale. À présent qu'elle revenait, cette petite ville semblait bien plus prospère qu'autrefois, les visiteurs se pressaient en foule, ce qui lui inspira au cœur une frayeur inexplicable. Elle hésita un instant, puis dit : « Allons-y. » Les rues du comté de Qinghe avaient été considérablement élargies ; autrefois, c'était des chemins de terre qui, dès la saison des pluies, devenaient boueux et impraticables. Maintenant, tout était pavé de dalles bleutées, et les roues des chars y roulaient sans à-coups. Les anciens magasins de riz et de tissus qui se trouvaient jadis le long de la rue avaient disparu, remplacés par des auberges et des maisons de thé qui lui étaient étrangères, si différents du souvenir qu'elle gardait de ces lieux. Lu Li avança lentement en s'appuyant sur les souvenirs qui lui restaient en tête ; parfois, elle parvenait encore à trouver quelques vestiges du passé. Comme ce vieux puits à l'entrée du temple du Mont Tai, ou ce qilin de bronze devant l'autel au centre de la ville. Après avoir traversé une ruelle paisible et sombre, en continuant sur une百余 pas, les pas de Lu Li s'arrêtèrent net. Qingluan suivit son regard et ne put retenir un cri d'étonnement : « Mademoiselle... » Devant elles s'étendait un champ de ruines. Le mur de terre près de la porte était noirci par les flammes, les maisons avaient perdu toute apparence d'origine, il ne restait que quelques poutres noircies, où l'on distinguait à peine le contour du cadre de la porte. En s'approchant, on semblait encore percevoir une odeur âcre de fumée. Qingluan regarda Lu Li avec inquiétude. Lu Li s'était arrêtée ici ; cet endroit devait être la demeure des Lu. Mais il n'y avait plus que les décombres après l'incendie... Où étaient donc allés les propriétaires ? Lu Li fixait ce cadre de porte calciné, son visage était livide, ses jambes semblaient remplies de plomb, trop lourdes pour faire un pas. Justement à ce moment-là, une voix s'éleva derrière elles : « Qui êtes-vous ? Que faites-vous là ? » Les deux femmes se retournèrent. Non loin, une vieille femme se tenait là, portant sur ses épaules une charge de gâteaux de nuages, les dévisageant avec méfiance. Qingluan fut vive, aussitôt elle se composa un sourire, s'avança vers la vieille femme, sortit quelques sapèques pour lui acheter des gâteaux de nuages dans sa cargaison, et demanda négligemment : « Grande sœur, ma jeune maîtresse est une parente lointaine de la famille Lu ; en passant par ici, elle est venue leur rendre visite. Comment se fait-il que... cet endroit ait été touché par un incendie ? Savez-vous où les propriétaires se sont installés ? » La vieille femme qui vendait des gâteaux de nuages, entendant Qingluan mentionner directement la « famille Lu », et ayant reçu l'argent, son expression s'adoucit quelque peu. Elle dit simplement : « Vous êtes venues rendre visite à la famille Lu ? » Elle lança un regard vers Lu Li derrière Qingluan, puis secoua la tête : « Dites à votre jeune maîtresse de rentrer chez elle au plus vite, il n'y a plus personne ici. » « Plus personne ? » Qingluan jeta un coup d'œil à Lu Li derrière elle et demanda en souriant : « Que voulez-vous dire par là ? » La vieille femme soupira : « Vous ne savez donc pas ? Toute la famille Lu a été exterminée il y a un an. »