Lu Li franchit la haute porte laquée de vermillon de la résidence Shen, suivant les pas du serviteur, tandis que Qingluan restait à attendre dans le corps de garde.
À peine avait-elle passé le deuxième portail qu'elle se trouva face à une rocaille de pivoines constituée de pierres du lac Tai. Le jardin des Shen était d'un luxe extrême ; c'était la saison de la floraison et des pivoines de toutes les couleurs s'ouvraient à l'envi. On se serait cru plongé dans une mer de fleurs, et une fragrance intense, impossible à dissiper, emplissait la cour.
Lu Li baissa légèrement les paupières.
Lu Wan était allergique au pollen. Par le passé, il suffisait qu'elle s'approche des fleurs pour que des rougeurs fines apparaissent sur son visage et son cou. Dans la vieille résidence des Lu, on n'aurait trouvé aucune fleur pour y laisser une ombre. Or, Lu Wan aimait passionnément les fleurs, et sa mère avait dû confectionner de nombreuses fleurs artificielles avec des chutes de tissus multicolores qu'elle disposait dans des vases en porcelaine, afin d'égayer un peu le printemps.
Mais la famille Shen n'avait manifestement pas de telles préoccupations : elle laissait les fleurs rivaliser de splendeur et de beauté, créant une atmosphère des plus animées.
Lorsqu'elle parvint au salon principal, elle vit une femme d'un certain âge assise droitement dans un fauteuil en bois de huanghuali. Elle avait le visage allongé, les tempes saillantes et légèrement tombantes, et les lèvres fines enduites d'un rouge cramoisi. Elle portait une tunique à larges manches rouge litchi ornée d'un motif de vigne enlacée, et aux oreilles pendaient de lourds pendentifs en or en forme de gourde. Parée de perles et de jade, elle affichait une richesse intimidante, mais au premier regard, ses traits trahissaient une certaine mesquinerie et un manque de bonté.
Après un instant, Lu Li s'avança et fit une légère révérence à Dame Shen : « Votre humble servante Liu Yingying salue Madame. »
Dame Shen ne répondit pas immédiatement ; elle toisa Lu Li d'un air hautain, ne lui accordant qu'un regard de coin.
C'était une jeune fille vêtue d'une robe grossière en kaki clair, si souvent lavée qu'elle était décolorée, avec une pièce insignifiante cousue au coude, ce qui la faisait paraître très misérable. Le regard de Dame Shen se posa finalement sur le voile blanc qui couvrait le visage de Lu Li. Elle fronça légèrement les sourcils et dit avec déplaisir : « Pourquoi portez-vous ce voile ? »
« Yingying a contracté une maladie soudaine sur la route vers la capitale, et les rougeurs sur son visage ne se sont pas encore estompées », répondit Lu Li d'une voix douce. « Je n'oserais pas offenser le regard de Madame. »
Dame Shen remarqua qu'il y avait effectivement des traces d'éruption cutanée sur le cou que la jeune fille laissait apparaître. Bien que ses doutes persistassent, elle poussa un soupir de soulagement et fit un geste de la main : « Alors, éloignez-vous. » Son ton était sans façon, empreint de dégoût.
Lu Li se recula docilement de deux pas, comme on le lui demandait.
À ses côtés, la nourrice Zhang afficha immédiatement un faux sourire. Tout en massant les épaules de Dame Shen, elle interrogea Lu Li avec insinuation : « J'ignore d'où est originaire la demoiselle Yingying ? »
Lu Li baissa les yeux et répondit : « Votre servante est du sud du Jiangsu. »
« Le sud du Jiangsu ? » Dame Shen lui jeta un regard de travers. « Je n'ai jamais entendu dire que la famille Lu avait des parents dans le sud du Jiangsu. »
« La mère de ma cousine Wan'er est la tante de Yingying. Yingying a suivi ses parents dans le sud du Jiangsu lorsqu'elle était enfant. À l'époque, ma mère était de santé fragile et mon père est mort d'une maladie soudaine. Ma tante avait proposé de prendre Yingying comme sa propre fille, disant que si nous rencontrions des difficultés, nous pourrions demander de l'aide au comté de Qinghe. » En disant cela, la voix de Lu Li prit une teinte de mélancolie parfaitement mesurée. « Aujourd'hui, mes parents sont tous deux décédés. Yingying a eu beaucoup de mal à arriver à Qinghe, pour apprendre que ma tante avait déjà... »
Dame Shen se détendit intérieurement. Comme l'avait prévu la nourrice Zhang, cette Liu Yingying n'était qu'une parente pauvre venue quémander. Elle supposait que la jeune fille voulait soutirer quelque argent avant de repartir.
Y pensant, elle perdit patience et dit froidement : « Puisque vous cherchez la famille Lu, sachez que Mademoiselle Lu est décédée depuis longtemps d'une maladie. La famille Shen ne compte plus cette personne parmi elle. De plus, » elle étira les lèvres en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux, « vous prétendez que Mademoiselle Lu vous était proche comme une sœur, mais je ne l'ai jamais entendue mentionner une telle personne. Qui sait si ce que vous dites est vrai ou faux ? »
« Madame n'a pas à s'inquiéter. Yingying a vécu un certain temps dans le comté de Qinghe, les voisins le savent tous. Madame peut envoyer quelqu'un se renseigner là-bas, une seule question suffira à connaître la vérité. »
Dame Shen resta interdite un instant. À ses côtés, la nourrice Zhang rétorqua vivement : « Demoiselle, la défunte Madame est partie. Même si vous cherchez un refuge, le Maître a déjà épousé une nouvelle épouse, et le lien conjugal avec la défunte est rompu. Une jeune fille non mariée qui reste dans la famille Shen, dans une situation aussi floue, porterait atteinte à votre réputation si cela se savait au-dehors. » Elle pensait que son argument était imparable : quelle jeune fille ne se soucierait pas de sa réputation ? Même pour quémander, il fallait peser le pour et le contre.
Le regard de Lu Li vacilla légèrement.
Une nouvelle épouse...
Lu Wan n'était morte que depuis un an, et Shen Congwen s'était déjà remarié.
Ses doigts, cachés dans ses manches, se crispèrent, mais elle afficha un sourire doux et inoffensif : « Yingying sait que sa situation est délicate et n'oserait rester dans la famille Shen. J'ai déjà dit au garçon à la porte que je venais récupérer la dot de ma cousine. »
Ces mots prononcés, un silence de mort tomba sur la pièce. On aurait entendu une aiguille tomber.
Au bout d'un long moment, Dame Shen prit la parole d'une voix glaciale : « Qu'avez-vous dit ? »
Comme si elle n'avait pas remarqué son regard sombre et menaçant, Lu Li dit d'une voix douce : « Ma tante avait promis de prendre Yingying sous son aile, aussi Yingying est-elle considérée comme une demi-Lu. Puisque le Maître et ma cousine ne sont plus unis et sont devenus des étrangers l'un pour l'autre, et que ma cousine n'a pas laissé d'enfants, sa dot doit naturellement être rendue à la famille Lu. Yingying peut la récupérer en leur nom. »
« Lorsqu'une épouse décède, la famille de l'époux doit rendre la dot de la défunte. » Lu Li leva les yeux, feignant la surprise. « La famille Shen est si riche et puissante, elle ne voudra tout de même pas garder la maigre dot de ma cousine ? »
Sa voix était posée, son attitude douce, mais ses mots furent comme de l'huile bouillante jetée sur le feu, provoquant instantanément une colère noire chez Dame Shen.
Dame Shen frappa violemment la table : « La dot ? Quelle dot ? La fille d'un pauvre instituteur qui épouse notre famille, c'était déjà faire un beau mariage ! Si mon fils ne l'avait pas aimée, les Shen n'auraient jamais contracté une telle alliance, qui nous a valu les moqueries de tous ! Elle n'avait pour elle qu'un visage de séductrice, si ce n'est... »
À ses côtés, la nourrice Zhang toussa fortement.
Dame Shen s'interrompit brusquement. Croisant le regard de Lu Li, elle eut soudain un rire froid : « Vous prétendez être proche de votre sœur, mais n'êtes-vous pas allée vous renseigner pour savoir ce qu'elle était vraiment ? »
Lu Li la regarda calmement, le regard impéné