Lu Li cruzó la imponente puerta lacada en rojo siguiendo al criado de la mansión Shen, mientras Qingluan quedó esperando en la caseta de la portería.
Apenas traspuso la segunda puerta, se topó de frente con un tabique de peonías construido con piedras del lago Tai. El jardín de la familia Shen rebosaba lujo; coincidiendo con la floración, las peonías de todos los colores competían en esplendor. Caminar entre ellas era como caer en un mar de flores, y todo el patio estaba impregnado de una fragancia tan densa que parecía no poder disiparse.
Lu Li bajó ligeramente los párpados.
Lu Wan era alérgica al polen; en cuanto se acercaba a las flores, le brotaba un sarpullido rojo y fino en el rostro y el cuello. En la antigua residencia de los Lu no se encontraba ni rastro de una sola flor fresca. Pero como a Lu Wan le encantaban, su madre había confeccionado muchas flores artificiales con retales de telas de colores y las había colocado en jarrones de porcelana, a modo de adorno primaveral.
Sin embargo, la familia Shen no tenía tales preocupaciones: dejaban que las flores compitieran en belleza y las cien hierbas se disputaran el esplendor, creando un ambiente sumamente animado.
Al llegar al salón principal, vio a una anciana sentada con dignidad en una silla de madera de huali. Tenía un rostro alargado, las comisuras de los ojos caídas y afiladas, y los labios finos pintados con un carmín escarlata. Vestía una chaqueta de mangas anchas de color rojo granada con un patrón de zarcillos de vid, y de sus orejas colgaban pesados pendientes de oro en forma de calabaza. Iba cargada de perlas y jade, ataviada con una riqueza que imponía, aunque a primera vista sus rasgos delataban cierta mezquindad y falta de bondad.
Un instante después, Lu Li avanzó y hizo una leve reverencia ante la anciana señora Shen:
—Esta humilde doncella, Liu Yingying, saluda a la anciana señora.
La anciana señora Shen no respondió de inmediato; se limitó a escrutar a Lu Li con el rabillo del ojo, desde su posición elevada.
Era una joven que vestía una sencilla túnica de color marrón claro, tan lavada que había perdido su tinte original, y llevaba un remiendo discreto en el codo, lo que le daba un aspecto muy andrajoso. La mirada de la anciana señora Shen se posó finalmente en el velo blanco que cubría el rostro de Lu Li; frunció el ceño ligeramente y preguntó con desagrado:
—¿A qué viene ese velo?
—Yingying contrajo una enfermedad repentina en el camino a la capital, y el sarpullido rojo de la cara aún no se ha desvanecido por completo —respondió Lu Li con voz suave y delicada—. No me atrevo a ofender la vista de la anciana señora.
Al ver que el cuello que la joven dejaba al descubierto mostraba efectivamente algunos rastros de sarpullido, la anciana señora Shen, aunque aún albergaba dudas, se sintió aliviada. Hizo un gesto con la mano y dijo:
—Entonces aléjate. Su tono era descortés y estaba cargado de desdén.
Lu Li obedeció y retrocedió dos pasos con sumisión.
A su lado, la nodriza Zhang esbozó una sonrisa falsa y, mientras masajeaba los hombros de la anciana señora Shen, preguntó a Lu Li con tono inquisitivo:
—¿De dónde es la señorita Yingying?
Lu Li bajó la mirada y respondió:
—Esta humilde doncella es del sur de Jiangsu.
—¿El sur de Jiangsu? —La anciana señora Shen la miró de reojo—. No he oído que la familia Lu tenga parientes en el sur de Jiangsu.
—La madre de mi prima Wan'er es tía política de Yingying. De pequeña, Yingying siguió a sus padres al sur de Jiangsu. En aquel entonces, mi madre estaba enferma y mi padre falleció de una enfermedad repentina. Mi tía política mencionó que me consideraría como a una hija propia; si en el futuro tenía dificultades, debería buscar ayuda en el condado de Qinghe. Al llegar a este punto, la voz de Lu Li adquirió un tono de tristeza justo el necesario—. Ahora que mis padres han muerto, Yingying llegó con dificultad a Qinghe, solo para enterarse de que mi tía ya había...
La anciana señora Shen sintió un alivio secreto. Tal como suponía la nodriza Zhang, esa tal Liu Yingying no era más que una pobre mujer venida a pedir limosna. Probablemente quería estafar algo de dinero para llevarse de vuelta.
Pensando esto, perdió la paciencia y dijo con frialdad:
—Si vienes a buscar a la familia Lu, debes saber que la señora Lu ya falleció de enfermedad. En la familia Shen ya no existe tal persona. Además —esbozó una sonrisa forzada, sin que le llegara a los ojos—, dices que la señora Lu y tú erais como hermanas, pero nunca la oí mencionar a tal persona. ¿Quién sabe si lo que dices es verdad o mentira?
—La anciana señora no debe preocuparse. Yingying vivió una temporada en el condado de Qinghe; los vecinos lo saben. La anciana señora puede enviar a alguien a preguntar al condado de Qinghe; con una pregunta sabrá si es verdad o mentira.
La anciana señora Shen se sintió sofocada por esas palabras. A su lado, la nodriza Zhang intervino inmediatamente:
—Señorita, la difunta señora ya ha partido. Aunque quisiera buscar amparo, el joven amo ya ha tomado una nueva esposa, y el vínculo conyugal con la difunta señora ha terminado. Que una joven soltera se quede en la familia Shen, sin un estatus claro, si se comenta fuera, perjudicará su reputación. Consideraba que sus palabras eran muy razonables: ¿qué joven no cuidaría su honor? Incluso si venía a pedir limosna, tenía que sopesar si valía la pena.
La mirada de Lu Li centelleó ligeramente.
Nueva esposa...
Lu Wan llevaba muerta solo un año, y Shen Congwen ya se había vuelto a casar.
Apretó los dedos dentro de las mangas, pero en su rostro afloró una sonrisa suave e inofensiva:
—Yingying sabe que su posición es incómoda y naturalmente no se atreve a quedarse en la familia Shen. Acabo de decir al joven de la portería que el motivo de esta visita es recoger la dote de mi prima.
Al pronunciar estas palabras, la sala quedó en silencio; se podía oír caer una aguja.
Tras un largo rato, la anciana señora Shen habló lentamente, con un tono gélido:
—¿Qué has dicho?
Como si no viera su mirada sombría, Lu Li dijo con voz suave y delicada:
—Mi tía política estuvo dispuesta a adoptar a Yingying y criarla bajo su nombre, así que Yingying es media familia Lu. El joven amo y mi prima han terminado su vínculo conyugal y ya son extraños. Mi prima no dejó hijos, así que la dote debe ser devuelta naturalmente a la familia Lu, y Yingying puede hacerse cargo de ella en su nombre.
—Cuando una esposa fallece, la familia del marido debe devolver la dote de la difunta —Lu Li alzó la vista, fingiendo sorpresa—. La familia Shen es tan rica e influyente, ¿no será que no quieren desprenderse de la pequeña dote de mi prima?
Su voz era pausada y su actitud dulce y gentil, pero fue como verter una cucharada de aceite hirviendo, despertando al instante la furia descomunal de la anciana señora Shen.
La anciana señora Shen golpeó la mesa con fuerza:
—¡¿Dote?! ¿Qué dote tenía ella? ¡Hija de un maestro de escuela pobre y amargado, casarse en nuestra familia ya fue escalar alto! Si no fuera porque a mi hijo le gustaba, ¿cómo habría la familia Shen contraído tal parentesco, convirtiéndose en el hazmerreír de los vecinos! Solo tenía esa cara de zorra seductora, si no...
A su lado, la nodriza Zhang tosió con fuerza.
La anciana señora Shen se detuvo abruptamente. Al cruzar la mirada con Lu Li, soltó una carcajada fría:
—Dices una y otra...