La luz del alba era tenue; el sonido del agua bajo el puente Yingyue rompió el silencio de la noche.
Una lluvia repentina la noche anterior había lavado el polvo flotante de la capital imperial, y también había derribado bastantes catkins de los sauces en la orilla del río. Los restos rojos y las borras seguían la corriente, agrupándose en la orilla del dique.
Qingluan bajó con una jofaina de cobre para buscar agua y se encontró justo con el encargado jugueteando con el ábaco en el mostrador. Poseía una apariencia agradable y una lengua melosa, por lo que solía ser muy popular en la posada. Al ver que era ella, el encargado detuvo su tarea y sonrió: "¿La señorita Qingluan se levanta tan temprano?"
Qingluan sonrió con los labios apretados: "Sí, pensé aprovechar la frescura de la mañana".
El encargado miró hacia las escaleras y bajó la voz: "Tu joven señora estuvo ocupada en la cocina trasera hasta la tercera vigilia de la noche, el fuego no se apagó en todo el tiempo. Eres una chica atenta, deberías aconsejarla más; el cuerpo es de uno mismo, ¿qué pasará si se arruina de tanto trabajar?"
Qingluan asintió, pero en su corazón conocía el carácter de Lu Li. Hace unos días, Lu Li le había dado dinero para comprar hojas de artemisa cruda en el mercado de medicinas y había pedido prestada la cocina de la posada para procesar las hierbas, ocupándose gran parte de la noche. Aunque el encargado mostraba preocupación en sus palabras, en el fondo de sus ojos se escondía cierto desdén. El procesamiento de hierbas medicinales es un arte delicado; un descuido puede arruinar las propiedades de la medicina. Incluso los médicos establecidos en la ciudad a veces fallan, ¿cómo podría lograrlo Lu Li, una joven sola? Le parecía un acto de presunción.
Qingluan fingió no notar ese menosprecio, intercambió algunas palabras de cortesía con el encargado y luego subió al cuarto con el agua.
Al empujar la puerta, un ligero aroma a medicina impregnaba la habitación. Lu Li estaba sentada frente a la mesa, envolviendo cuidadosamente con papel blanco el carbón medicinal ya tostado, atándolo con hilo rojo grueso y colocándolo suavemente en una caja de madera que llevaba consigo.
"¿Señorita?"
Lu Li se levantó al oír la voz y se arregló las mangas: "Vámonos".
Al salir de la posada, ya era pleno día afuera. El sol matutino no era abrasador; una capa suave de luz bañaba los cuerpos, trayendo un ligero calor.
Las mañanas en la capital imperial siempre tenían un aire de ociosidad. Había puestos de té por todas partes, casas de té visibles en cada calle; los bebedores de té abanicaban sus abanicos, cascaban semillas de girasol y se los veía charlando por doquier. A lo lejos, las melodías del Pabellón de Ópera llegaban vagamente, adornando esta próspera capital con un ambiente extraordinariamente animado.
"La capital es buena", susurró Qingluan siguiéndola. "Pero las cosas son demasiado caras; es una cueva que devora oro, la plata se gasta más rápido que el agua corriente".
Lu Li permaneció en silencio.
Antes de morir, la tía Yun le había pedido que quemara todos los libros médicos de la caja junto con su cuerpo, dejándole la plata restante. Pero todos estos años, la tía Yun gastaba dinero a manos llenas, y la plata ganada se convertía inmediatamente en nuevas hierbas. Después de ocuparse de los asuntos funerarios de la tía Yun, a Lu Li le quedaban muy pocos ahorros.
Los gastos de transporte, comida y alojamiento desde el regreso al condado de Qinghe y luego la entrada a la capital también fueron considerables. Qingluan había calculado en privado hace unos días que, descontando el dinero para comprar hierbas, la plata restante apenas les alcanzaba para quedarse en la capital otra quincena.
A más tardar en quince días, si no encontraban una solución, realmente se quedarían sin nada.
Mientras pensaban en esto, las dos cruzaron calles y callejones, caminando a lo largo de una calle próspera. Al doblar una esquina, apareció ante sus ojos una clínica médica.
Entre una multitud de tiendas bien reparadas y fachadas brillantes, esta clínica parecía especialmente fuera de lugar. El local era estrecho, crecía musgo en los escalones de la entrada, y el letrero, con la pintura descascarada, estaba muy viejo. En él, cuatro grandes caracteres escritos con trazo volátil y enérgico decían "Clínica Médica Huichun". A pesar de estar en una ubicación excelente, su fachada y mobiliario eran tan poco llamativos que los transeúntes, en su prisa, difícilmente notaban el lugar.
Lu Li detuvo sus pasos y se dirigió hacia la clínica.
Al acercarse, descubrió que el interior estaba aún más desolado. Justo al frente había una mesa larga que casi bloqueaba la entrada de la tienda. Sentado frente a la mesa había un joven vestido con una túnica recta de gasa amarilla canario, con las piernas cruzadas y la cabeza cabeceando de sueño. Detrás de él, había un armario de medicina de madera roja que cubría toda la pared, con etiquetas de madera amarillenta pegadas arriba, donde se almacenaban las hierbas.
Las ventanas de la clínica eran extremadamente pequeñas y el local no era grande, por lo que la luz parecía muy tenue. Ni siquiera habían encendido las lámparas en pleno día; todo estaba gris, pareciendo algo lúgubre.
Qingluan se aclaró la garganta, a punto de hablar, cuando un joven aprendiz con camisa corta salió de la habitación trasera. Tenía unos once o doce años y algunas marcas de viruela en el puente de la nariz. Al ver a Lu Li y a la otra, el aprendiz se quedó atónito un momento, luego se acercó al joven dormido y gritó: "¡Jefe, despierte! ¡Han venido clientes!"
El joven, asustado de repente, se ladeó y casi se cae. Se puso de pie torpemente, esbozando una sonrisa falsa hacia Lu Li y su compañera: "Ah, ¿qué desean comprar los clientes?"
Qingluan le miró extrañada; sus palabras no sonaban como las de un médico de una clínica, sino más bien como las de un vendedor del mercado.
Lu Li, con expresión serena, dijo: "No sé si su estimada clínica compra hierbas medicinales procesadas."