Al regresar a la posada donde se hospedaban, el cielo ya se teñía de tonos crepusculares.
Qingluan había bajado a pedir agua caliente. Lu Li se sentó ante la mesa larga, absorta en sus pensamientos.
Junto al lugar donde la mesa larga se unía a la habitación interior, se alzaba un biombo de pie de madera de sándalo rojo. Sobre él estaba pintado un paisaje de tinta salpicada que representaba una lluviosa Jiangnan: patios profundos, la tarde cerrándose por los cuatro costados. Lu Li miraba fijamente el biombo, y al mirar, sus ojos se posaron gradualmente en un ramo de flores de cresta de gallo en plena floración pintado en una esquina; inconscientemente extendió un dedo y trazó suavemente el contorno de las ramas floridas.
Ese día, en el moño de la nueva nuera de la familia Shen, también había prendida una flor de cresta de gallo de plata.
En la mente de Lu Li surgió involuntariamente el rostro de Lu Wan.
De los tres hijos de la familia Lu, Lu Wan era dulce y radiante; Lu Ping, inteligente y obstinada; y Lu Li, la menor. Aunque el padre hablaba con severidad, en realidad era a ella a quien más consentía.
La familia no era rica ni poderosa, pero tampoco pasaba apuros. Lu Wan era algunos años mayor que Lu Li; cuando Lu Li era aún una niña ingenua, Lu Wan ya había florecido con una belleza notable.
Aquel año, durante el festival de primavera a orillas del río Liufang, su madre sacó de su ajuar una horquilla de cresta de gallo de plata con incrustaciones de gemas y la prendió en el moño de Lu Wan. Luego eligió un vestido largo blanco como la luna, liso y sin adornos, para que su hija fuera la más hermosa de la reunión.
Lu Li miró a su hermana mayor, tan diferente de lo habitual, y tiró de la falda de su madre, señalando la horquilla de cresta de gallo en la cabeza de Lu Wan:
—Madre, quiero esa.
—Esa no —dijo su madre, sonriendo mientras le sujetaba la mano—. Eres demasiado pequeña, no la necesitas ahora. Cuando nuestra Ali crezca, te elegiré otra.
Ella era pequeña entonces y, confiada en el cariño de su familia, no se dio por vencida:
—¡Quiero la de mi hermana!
Hasta que su padre entró en la habitación, la vio en ese capricho y, enfurecido, la castigó: no podría ir al festival de las flores y tendría que copiar textos cien veces en casa.
Se quedó sola en casa, llorando y copiando. Al mediodía, con hambre, quiso ir a la cocina a buscar algo de lo que sobrara, pero de pronto percibió un aroma dulce y extraño.
Lu Wan entró por la puerta; traía en la mano un paquete de papel aceitoso con un ganso asado. Su vestido nuevo tenía algunas manchas de lodo del río y la frente le brillaba de sudor.
Lu Li se quedó atónita:
—¿Por qué has vuelto?
Lu Wan le pellizcó la mejilla:
—Si no volvía, se te iban a hinchar los ojos como nueces.
Abrió el paquete, desgarró el trozo más carnoso de la pata del ganso y se lo acercó a los labios:
—Llorica, come de una vez.
—¿No dijo madre que hoy te iban a buscar un futuro esposo? —preguntó ella, con la boca llena de grasa, las palabras saliéndole confusas. El condado de Qinghe era pequeño, los vecinos se conocían entre sí, y la gente solía aprovechar el festival de las flores para empezar a buscar, con tiempo, futuros yernos o nueras.
Lu Wan se ruborizó:
—¿Qué sabes tú?
Hizo una pausa y luego añadió, sonriendo:
—Mi hermana es más importante que un esposo.
Ella se sintió inmensamente orgullosa.
Lu Wan se tocó la horquilla de flores:
—Esta noche, cuando madre se duerma, te daré la horquilla. Escóndela y que no lo sepa. No vale la pena llorar tanto por una horquilla.
Con la boca llena de ganso asado y aceptando el regalo, miró la horquilla de cresta de gallo en la cabeza de Lu Wan: le sentaba muy bien.
—Está bien —dijo—, guárdamela por ahora. Algún día vendré a pedírtela.
Lu Wan casi se ríe y bromeó:
—Entonces date prisa. Si no, cuando yo me case, aunque quieras venir a pedirla, ya no podrás.
Al oír esto, ella sintió un desasosiego inexplicable y, a propósito, se restregó las manos engrasadas en la cara de Lu Wan:
—¡Pues te cases donde te cases, yo te seguiré! ¡De todos modos eres mi hermana!
—Chirrín—
La puerta se abrió y Qingluan entró con una palangana.
Lu Li alzó la vista. La punta de su nariz parecía conservar aún el suave aroma a miel de osmanto de su hermana mayor, pero en un abrir y cerrar de ojos, ante ella solo quedaba el frío biombo.
Qingluan dejó la palangana sobre la mesa y se volvió para cerrar la puerta. Lu Li tomó un pañuelo y se limpió poco a poco las rojeces pintadas en el rostro.
—Señorita —preguntó Qingluan con cautela—, ¿hoy ha dicho usted que la señorita mayor fue asesinada por la familia Shen?
Lu Li guardó silencio un instante antes de responder:
—Cuando estábamos en el condado de Qinghe, ¿qué dijeron los vecinos sobre cuándo llegó a la familia Lu la noticia de la muerte desde la capital?
Qingluan lo pensó:
—Fue en marzo.
—Exacto —dijo Lu Li con calma—. Pero hoy, la familia Shen ha dicho que Lu Wan murió en verano.
Qingluan se sobresaltó y miró a Lu Li, atónita.
La mirada de Lu Li se volvió fría.
Ese día, la anciana señora Shen, enfurecida, había dejado escapar unas palabras: «Si no hubiera saltado al estanque, manchando el feng shui de mi nueva mansión, ¿por qué habría yo de gastar tanta plata en rellenar el estanque para plantar peonías? Lástima mis lotos rojos recién florecidos...». Eso despertó de inmediato las sospechas de Lu Li.
Los lotos no florecen en marzo. Por mucho que se retrasara el viaje desde la capital hasta el condado de Qinghe, no tardaría más de un mes. No era posible que Lu Wan muriera en el verano de un año y la noticia no llegara al condado de Qinghe hasta el siguiente. Y menos aún: ese verano, Lu Wan aún no había ido a la capital.
De las dos versiones, una tenía que mentir.
Lu Ping viajó a la capital al recibir la noticia de la muerte de Lu Wan. Si Lu Wan aún vivía entonces, ¿por qué la gente del condado de Qinghe decía que la carta traía la noticia de su muerte? ¿Acaso la familia Shen sabía desde el principio que Lu Wan iba a morir?
¿O tal vez la familia Shen quiso deshacerse de los Lu con la noticia de la muerte de Lu Wan, sin imaginar que Lu Ping, obstinada, viajaría sola a la capital para averiguar la verdad en persona?
¿O la carta que recibió Lu Ping no era en absoluto la noticia de la muerte de Lu Wan?
La verdad era difusa y confusa; Lu Li no creía ni una palabra de lo que había dicho la anciana señora Shen. Lu Wan había intentado sin éxito seducir al hijo del gran preceptor Wei, y sin embargo, un año antes, la familia Shen había ganado el favor de esa misma casa, prosperando en el negocio de la porcelana. Vista desde cualquier ángulo, la coincidencia resultaba excesiva.
Tenía que quedarse en la capital, quedarse allí y averiguar qué había sucedido realmente con Lu Wan, y de dónde provenía la desgracia que había asolado a toda la familia Lu.
Y además...
Recuperar la horquilla de cresta de gallo que la nueva esposa de los Shen llevaba prendida en la cabeza.
Cuando el último rastro rojo hubo sido limpiado, Qingluan contempló el rostro blanco y limpio en el espejo. Dudó un momento, pero al fin habló:
—Pero señorita, antes