Вернувшись в гостиницу, где они остановились, Лу Ли заметила, что солнце уже клонилось к закату. Цинлуань ушла вниз за горячей водой, а Лу Ли сидела за длинным столом, погруженная в свои мысли. В месте, где стол соединялся с внутренней комнатой, стоял напольный экран из красного сандалового дерева. На экране был изображен пейзаж «Дождливое Цзяннань», написанный в стиле «разбрызгивания туши»: глубокий двор, со всех сторон сгущаются сумерки. Лу Ли пристально смотрела на экран, и постепенно её взгляд застыл на кусте цветущей лагерстремии в углу картины; она бессознательно протянула палец и осторожно провела им по контуру цветущей ветви. Сегодня в прическе новой молодой госпожи дома Шэнь тоже была серебряная шпилька в виде цветка лагерстремии. В голове Лу Ли невольно всплыло лицо Лу Вань. В семье Лу было трое детей: Лу Вань — нежная и яркая, Лу Пин — умный и упрямый, а Лу Ли, самая младшая. Отец, хоть и говорил строго, на самом деле баловал её больше всех. Семья не была богата, но в еде и одежде недостатка не испытывала. Лу Вань была на несколько лет старше Лу Ли; когда Лу Ли была еще несмышленой девчонкой, Лу Вань уже расцвела и стала очень хороша собой. В тот год на берегу реки Люфан проводили весенний праздник любования цветами. Мать достала из приданого серебряную шпильку с драгоценным камнем в виде цветка лагерстремии и закрепила её в прическе Лу Вань, а затем выбрала для неё простое длинное платье лунного цвета, надеясь, что её дочь будет самой красивой на празднике. Лу Ли смотрела на старшую сестру, которая так отличалась от обычной, дергала мать за подол и указывала на шпильку с лагерстремией в волосах Лу Вань: «Мама, я хочу это». «Эту нельзя», — мать с улыбкой придержала её руку. — «Ты еще маленькая, тебе ни к чему. Когда наша А Ли вырастет, мама выберет тебе что-нибудь другое».
Уважаемые читатели, если вы желаете найти больше замечательных глав, почему бы не заглянуть в некую безымянную книжную лавку; если доступ невозможен, можно написать в почтовый ящик лавки. Она была тогда мала и, пользуясь любовью семьи, не боялась ничего: «Я хочу то, что у сестры!» Пока не вошел отец и, увидев её капризы, не рассердился и не наказал её, запретив идти на праздник и оставив дома переписывать книгу сто раз. Она сидела дома одна, хныкала и переписывала текст. В полдень, проголодавшись, хотела пойти на кухню за оставшейся выпечкой, как вдруг почувствовала странный сладкий запах. Лу Вань вошла с улицы, неся в руках сверток из промасленной бумаги с жареным гусем. На её новом платье были пятна речного ила, а на лбу блестел пот. Она опешила: «Почему ты вернулась?» Лу Вань ущипнула её за щеку: «Если бы я не вернулась, у тебя бы глаза уже распухли, как грецкие орехи». Она открыла сверток, оторвала самый жирный кусок гусиной ножки и поднесла к её рту: «Плакса, ешь скорее». «Разве мама не говорила, что сегодня будут присматривать тебе будущего мужа?» — спросила она с набитым ртом, невнятно бормоча. Уезд Цинхэ был слишком мал, соседи в основном знали друг друга, и люди часто пользовались праздниками цветов, чтобы заранее присмотреть будущих зятьев или невесток. Лу Вань покраснела: «Что ты понимаешь». Помолчав, она улыбнулась: «Муж не так важен, как моя младшая сестра». Она почувствовала огромное удовлетворение. Лу Вань снова потрогала шпильку в волосах: «После того, как ночь пройдет и мама уснет, я отдам тебе эту шпильку. Спрячь её, не говори маме. Стоит ли из-за какой-то шпильки так плакать и шуметь». Она жевала гуся, а когда ешь чужое, нечего привередничать; посмотрев на шпильку с лагерстремией, которая очень красиво смотрелась на Лу Вань, она сказала: «Ладно, пока храни её для меня. Придет день, и я приду просить её у тебя». Лу Вань чуть не рассмеялась и пошутила: «Тогда поторопись, а то когда я выйду замуж, ты захочешь попросить, да не сможешь». Услышав это, она почему-то расстроилась и нарочно вытерла руку, испачканную жиром, о лицо Лу Вань: «Куда ты выйдешь замуж, туда и я пойду, все равно ты моя сестра!» «Скрип —» Дверь распахнулась, вошла Цинлуань с тазом воды. Лу Ли подняла глаза; на кончике носа, казалось, все еще оставался нежный аромат османтуса с медом, который исходил от старшей сестры, но в мгновение ока перед ней остался лишь холодный экран. Цинлуань поставила таз на стол и пошла закрывать дверь. Лу Ли взяла платок и начала стирать с лица нарисованную красную сыпь. «Барышня, — осторожно спросила Цинлуань, — вы сегодня сказали, что старшую барышню убили Шэны?» Лу Ли помолчала, прежде чем ответить: «Когда мы были в уезде Цинхэ, соседи сказали, что семья Лу получила известие о смерти из столицы. Когда это было?» Цинлуань подумала: «В марте». «Верно», — спокойно сказала Лу Ли. — «Но сегодня семья Шэнь сказала, что Лу Вань умерла летом». Цинлуань вздрогнула и изумленно посмотрела на Лу Ли. Взгляд Лу Ли стал холодным. Сегодня старая госпожа Шэнь в раздражении проговорилась, сказав: «Если бы она не прыгнула в пруд и не осквернила фэншуй моего нового дома, зачем бы я тратила столько серебра, чтобы засыпать пруд и посадить пионы? Жаль мои новые красные лотосы...», что сразу вызвало у Лу Ли подозрения. Лотосы не цветут в марте. Как бы ни затягивалась дорога из столицы в уезд Цинхэ, это заняло бы не больше месяца. Не могли же умереть прошлым летом, а весть дойти до уезда Цинхэ только на второй