Весна набирала силу, столица процветала. Лу Ли и Цинлуань спокойно ждали добрых вестей в гостинице, а в лечебнице «Хуэйчунь» Ду Цзыань в панике метался из-за внезапного визита господина Чжао, пытаясь разузнать, где находятся эти двое.
Весеннее настроение в столице становилось всё более ощутимым, теплый ветер дурманил путников, торговые люди непрерывным потоком стекались в столицу и обратно. В последние дни в гостинице «Юэлай» было полно гостей, стоял невообразимый шум и гам.
Лу Ли больше не ходила на кухню гостиницы, чтобы借用 очаг для приготовления лекарств.
Во-первых, постояльцев стало много, народ собрался разный, всякий сброд. Молодой девушке небезопасно разгуливать по заднему двору глубокой ночью. Во-вторых, если каждый день просить огня, то даже при самом добром нраве хозяина, он может не говорить вслух, но в сердце наверняка затаит обиду.
К счастью, серебра, вырученного от продажи угля из полыни, хватит еще на полмесяца, так что пока не дошло до полного безденежья.
Цинлуань лежала на столе и от скуки макала палец в остатки чая, выводя иероглифы на столешнице.
Она писала превосходно: почерк был строгим и изящным, утонченным и незаурядным — настоящий стиль «чжаньхуа». Лу Ли невольно залюбовалась.
Заметив взгляд Лу Ли, Цинлуань вздрогнула и поспешно стерла рукавом водяные следы со стола, сказав: «Госпожа, я...»
— Очень красиво, — тихо произнесла Лу Ли.
Лицо Цинлуань порозовело: «Раньше в веселых домах девушкам приходилось учить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. У вашей служанки другие искусства выходили плохо, и только письмо было сносным. Только...» Она не договорила.
Лу Ли понимала: гости, посещающие веселые кварталы, готовы швырнуть тысячи золотых за песню на пипе или подарить сотню мер жемчуга, чтобы сыграть партию в шахматы с образованной куртизанкой, но вряд ли захотят тратить серебро, чтобы смотреть, как девушка пишет иероглифы.
Ученые мужи ценят каждое слово, а каллиграфия из веселых кварталов не стоит ни гроша. Люди давно четко разделили всех на сословия и ранги.
Цинлуань очень любила писать, поэтому, когда Лу Ли попросила ее писать на тутовой бумаге, в которую заворачивали лекарственное питье, она всегда старалась особенно усердно. Она спросила Лу Ли: «Но госпожа, зачем писать на этой белой бумаге для лекарств?»
Лу Ли на миг задумалась: «Когда мы въезжали в столицу, вдоль улиц то и дело попадались чайные лавки и лотки. Столичные жители любят пить чай».
Цинлуань кивнула.
«Даже у самого маленького чайного лотка всегда стоит несколько веточек свежих цветов, закуски изысканные, и часто можно видеть книжников, декламирующих стихи и рассуждающих о Дао. Это говорит о любви к изяществу».
Цинлуань задумалась: «Поэтому госпожа и делает это лекарственное питье».
Лу Ли слегка улыбнулась.
Она не сделала пилюли, не сделала порошок, а приготовила питье. И попросила Цинлуань написать стихи на обертке. Это дань этикету и изяществу; если товар выглядит хорошо, всегда найдутся желающие попробовать.
Если кто-то попробует, дальше дело пойдет легче.
Цинлуань смутно уловила смысл, но все же тревожилась и вздохнула: «Не знаю, когда кто-то придет покупать наше питье».
Лу Ли посмотрела в окно.
На противоположной стороне у винной лавки зеленый флаг хлопал на ветру, тополиный пух залетал в окна, ласточки летали низко. В шумной толпе невозможно было угадать, кто из прохожих станет их покупателем.
Она отвела взгляд, уголки губ чуть приподнялись в едва заметной улыбке.
«Скоро».
...
Пока Цинлуань переживала, что отправленное Лу Ли питье кануло в лету, в лечебнице «Хуэйчунь» молодой хозяин Ду Цзыань тоже не сидел сложа руки.
Перед прилавком лежала всего одна тонкая бухгалтерская книга. И в этой тонкой книге с самого Нового года было исписано лишь несколько страниц — доход был жалким.
Ду Цзыань вертел книгу в руках, смотрел так и эдак, и наконец издал тяжелый вздох: «Крышка!»
Сяо Фу давно привык к такому: хозяин каждый месяц подсчитывал, сколько дней осталось до разорения. С тех пор как старый господин умер, этот срок неумолимо сокращался. Еще месяц таких подсчетов, и считать станет нечего.
Ду Цзыань и вправду тревожился.
В лечебнице «Хуэйчунь» не было штатного врача. Чтобы сэкономить, он уволил даже помощника, оставив только Сяо Фу и себя. Но жить за счет старых клиентов было нереально, к тому же люди уходят, и отношения остывают. После смерти старика Ду этот никчемный мот снова стал самим собой. По мере того как таяло семейное состояние, прежние дружки-пьяницы перестали иметь с ним дело и лебезить перед ним.
Мир холоден, человеческие чувства изменчивы. Так было везде и всегда.
Пока он тут охал и вздыхал, Сяо Фу, протиравший стол, вдруг замер и удивленно посмотрел на дверь: «Господин Чжао?»
Ду Цзыань опешил, поднял глаза и действительно увидел экипаж семьи Чжао. Господин Чжао спешился и направлялся в лавку.
Господин Чжао был здесь всего пять-шесть дней назад. По логике, ему не следовало приходить сейчас.
Ду Цзыань заподозрил неладное, но на лице расцвела радушная улыбка: «Дядюшка, какими ветрами вас занесло?»
Господин Чжао в два шага пересек лавку, оглядывая полки, и произнес: «Лекарственное питье...»
Ду Цзыань не понял: «Какое питье?»
«Ты... на днях... в том подарке, что ты мне дал... тот пакет с ле-ле-