春の色が深まり、帝都は繁華を極める。陸離と青鸾は客栈で吉報を待ち、一方の回春医館では、杜子安が趙員外の突然の来訪に慌てふためき、二人の行方を探し回っていた。
帝都の春はますます深まり、暖かい風は遊人を酔わせ、京師を行き交う商人の列は絶えることがない。悦来客栈もここ数日は客で溢れかえり、賑わいを見せていた。
陸離はもう、客栈の裏の厨房を借りて薬を煎じることはしなかった。
一つには、宿泊客が増え、龍蛇混交、どんな人間もいる中で、若い女が夜中に裏庭をうろつくのはやはり安全ではないからだ。二つには、毎日火を借りていては、店主がいくら気性が良くても、口には出さずとも心中にわだかまりが生じるだろう。
幸い、先日艾葉炭を売って得た銀子であと半月は持つし、当座の困窮は免れていた。
青鸾は机に突っ伏し、退屈そうに指で残り茶を蘸り、桌面に文字を書いていた。
その字は見事で、端正かつ雅で、俗っぽさがなく、美しい簪花格であった。陸離は思わず二度見してしまった。
青鸾は陸離の視線に気づき、はっとして慌てて袖で机の水滴を拭い、「お嬢様、私は……」と言った。
「とても綺綺麗よ」と陸離は静かに言った。
青鸾の顔が赤らんだ。「以前、楼にいた頃は、琴棋書画は皆習わされました。わたくしは他のものは下手でしたが、書だけはどうにか人前に出せる程度で……でも……」彼女は言葉を継がなかった。
陸離は心中で得心した。花街に遊びに来る客は、琵琶の一曲に千金を投じ、明珠を百斛も捧げて清げて清倫人と碁を打つことはあっても、娘の字を見るために金を出そうとはしないだろう。
文人墨客の文字は玉の如く、風塵の筆は一文の価値もなし。三六九等、貧富貴賤、世人はとっくに区別をつけている。
青鸾は字を書くのが大好きだった。だから陸離が薬茶を包む桑皮紙に字を書かせた時、彼女はいつも格別に入念に書いた。「ですがお嬢様、なぜ薬茶を包む白紙に字を書くのですか？」と彼女は尋ねた。
陸離は少し考え、「私たちが京に入った時、道中あちこちに茶屋があったでしょう。帝都の人はお茶が好きなのよ」と言った。
青鸾は頷いた。
「どんなに小さな茶屋でも、季節の花が生けてあり、茶菓子も凝っていて、儒生が詩を吟じたり道を論じたりしている。風流ということね」
青鸾は思案げに、「だからお嬢様はこの薬茶を作られたのですね」と言った。
陸離は淡く微笑んだ。
彼女は丸薬にも粉薬にもせず、薬茶にした。そして青鸾に包み紙に詩文を書かせた。礼楽風雅を重んじ、見栄えを良くすれば、試してみようという者も現れるだろう。
試してみる者がいれば、後のことはずっと容易になる。
青鸾はぼんやりと道理を悟ったが、まだ少し心配そうに、「いつ誰かが買いに来てくれるやら」と溜息をついた。
陸離は窓の外を見た。
向かいの酒屋では、青い幟が風にはためき、柳絮が戸をくぐり、燕が低く飛ぶ。行き交う人混みの中に、二人の客となってくれる者はいるのだろうか。
彼女は視線を戻し、口元を微かに緩めて、極めて浅い笑みを浮かべた。
「もうすぐよ」
……
青鸾が陸離が出した薬茶が石沈みだと案じている一方で、回春医館では、若旦那の杜子安も気楽ではなかった。
カウンターの前、帳簿は薄い一冊きり。その薄い一冊も、年明けから今までわずか数ページしか書かれていない――収入はお粗末なほど少なかった。
杜子安は帳簿をひっくり返して見ては、喉の奥から重い溜息をもらした。「終わった！」
小福はこれに慣れっこになっていた。旦那様は毎月、潰れるまであと何日あるか計算している。大旦那様が亡くなってから数え続け、そのカウントダウンはますます近づいている。あと一ヶ月も計算すれば、もう計算するまでもないだろう。
杜子安も少し頭を抱えていた。
回春医館は今、居残りの医師がおらず、経費を節約するため、薬を調合する奉公人まで解雇し、小福と自分だけを残していた。しかし数人の常連客だけで商売を維持するのは現実的ではない。それに、人が去れば茶も冷める。杜の爺様が亡くなった後、彼という無能な放蕩息子は正体を現し、家産が薄くなるにつれ、かつての悪友たちも相手にせず、擦り寄ってくることもなくなった。
世態炎涼、人情の機微。古今東西、変わることはない。
彼が長嘆息していると、テーブルを拭いていた小福の手が止まり、入り口を見て驚いたように口を開いた。「趙員外？」
杜子安は呆気にとられ、目を上げると、確かに外に趙家の馬車が停まり、趙員外が慌ただしく馬車を降り、店へと向かってくるところだった。
趙員外は五六日前に一度来たばかりだ。普通なら、この時間に来るはずがない。
彼は心中疑念を抱きつつも、顔には親しげな笑みを浮かべ、「叔父さん、どうして急にいらしたんですか？」と声をかけた。
趙員外は大股で薬舗に踏み込み、店内を見回して言った。「薬茶……」
杜子安はわけがわからない。「何の薬茶ですか？」
「お前……この間……くれた春の贈り物の中に……あの薬、薬、薬茶！」趙員外は焦ると、吃音の癖が出てしまった。
杜子安はそれを聞いて心臓が「ドキッ」とした。まさか薬茶に何か