元狩三十二年、清河県。 夜明けの光が微かに差し、天候はまだ曖昧模糊としていた。長い通りは一夜の雪で完全に覆われていた。細かい雪の粉が空中で舞い続け、路地の奥にある古びた木製の扉に貼り付けられた色褪せた桃符をびしょ濡れにしていた。 もうすぐ大晦日だというのに、この県城では爆竹の音が一つも聞こえず、家家户户は窓も扉も閉め切り、死人同様の静まり返っていた。 薄暗い家の奥から、必死に抑え込んだ咳き込みが断断续続と聞こえてきた後、幼い子供の声が届いた：「母さん、水汲みに行ってきます」 しばらくしてから、里屋から女性が弱々しく声をかけてきた：「遊び回らないで、早々に帰りなさい」 「分かってます」 腐った木戸が軋んで開く。現れたのは約八九歳ほどの女の子で、体に合わない古い綿入れをまとい、底が擦り切れた綿靴を履いていた。女の子は毛帽子をきつく包み、欠けた木桶を手に取り、風雪に身を晒して街へと向かった。 三ヶ月前、清河県は一種類の黒死病に襲われた。その疫病は猛虎のように猛烈で、一軒、また一軒と倒れていった。最初は高熱が出るだけだったが、やがて全身倦怠感を覚え床上動けなくなり，身上には赤い斑点が现れ、わずか数日で肉体は腐り始め、惨めな最期を遂げる。遺体は衙門の差役がむしろで包み、慌てて城外の無縁墓地に引きずって行って焼いた。 陸家は元々五人の家族だったが、今は陸離だけがようやく立ち上がれるだけだった。九歳の子供一人で、床に臥せっている父母や兄姉の世話を焼くのは、実に困難だった。 井戸は東の古い寺の前にあるのに、陸離は木桶を持って逆に城西へと向かった。靴の底が擦り切れて、冷たい雪水が少しずつ靴下に染み込み、女の子の顔は青白く凍えていた。 大半个県城を越えると、人通りは次第にまばらになり周围的屋敷は一つ一つ豪華になっていった。一本の深い路地を曲がると、眼前忽然として三間の深さのある朱塗り大门现れた。陸离は足を止め、屋敷の门口の石獅子の働に歩み寄り、身を縮めて座り込んだ。 ここは県の知事・銭万貫の邸宅だった。 疫病が横行した後も、县里的人たちは十室九空状態で、街にはまれに生きている人を見かける程度だった。通りかかる人はいても、遺体を積んだ板車を引っ張る差役が匆匆と走り去るだけだった。銭府の门口の対聯はまだ去年的ままで，墨跡は雨雪で流れて曖昧不清だった。倒是廊下の柱の働に，一辆新たな馬車が縛り付けられていた。 車を引く赤毛の馬が下を向いて彼女を一瞥し、また頭を低くして石槽の雪水をなめていた。陆离は石獅子の後ろに身を縮め、膝を抱えて、朱色の大门をぼんやり見つめていた。 頭上では黒雲が垂れ込め、寒い風が大きな雪片を巻き上げながら、彼女の顔をなぐるようになめきった。陸离は唇を固く結び、发抖しながらも、じっと大门を見つめていた。 突然、门内から軋む音がして、分厚い大门が内側からゆっくりと开いた。冷たい風が门口から渦卷き、陆离は思わず目を細めた。 内から现れたのは、一人の女性だった。 足元の白絹の裙の下には、绣有精致花纹の靴が只见え、その靴の先には小さな真珠が縫い付けられていた。裙が轻やかに揺れ、靴の先が雪の中に小さな足迹を刻む。帐帽の垂飾が风に揺れ、その下の侧顔は、淡い月の光のように清洸だった。 陆离は彼女の裙の裾を掴んだ。 「你就是治好了钱大人公子的那位神医吗？」 女の子が猛然泣きながら诉えた。「私のお父さんもお母さんも兄も姉も、黒死病に罹ってしまったの。二十日間床に伏せたまま、もう言葉もまともに話せないの。私は医者を探して回ってるの。でも、清河县中の医者みんなに诊てもらったのに、誰も治せないの」 女の子は息を切らしながら诉え始めた。「ある時、钱大人のお坊ちゃんが同样的黑死病に罹ったって聞いたの。でも钱大人のお坊ちゃんは死ななかったの。あなたが見事に治疗したからだって，皆が话してるの」 女の子の手が震えていたが、その目は真っ直ぐに相手を见つめていた。「お願いです、彼の病気を治した法を、私にも教えないでください」 女の子が钱府の门口を監視し始めてから、もう一月が経っていた。彼女は毎日夜明け前にここに来て、夜まで大门の前に座り込んでいた。しかし、彼女运よくこの女医と出逢うことはなかった。 钱大人のお坊ちゃんが康复した那时、城中の死者は既に半分を越えていた。当の钱大人夫妇に至っては、半月前に黑死病で死亡し、差役にむしろで巻かれて城外に运ばれていった。陆离はそれを知っていたが、それでいいのだ。彼女が望んでいたのは、ただ生き残ることだった。 「その病は黑死病ではない」 女医は立ち止まり、首を倾けて彼女を见つめた。その声は静かで、どこか超自然的だった。「ただの風邪ではないが、黑死病でもない。これは胎毒が体外に发作したもので、体质の问题だ」 「胎毒？」 女医は彼女の储に小さく笑った。「それを理解必要はない。ただ、私の药物が必要なら、八百两の銀が必要だ」 「八百两……？」 女の子は冻えていた。 八百两の銀。 陆离の父亲はただの穷书生で、县学の助教として月三両の禄米をえていた。母亲は刺繍を縫い、月に二三両の銀を稼ぐことがあった。合計起来也不过年収六十余両。换句话说、八百两は一家人十余年分の生活费に当たる金額だった。 当然、そんな金額は陆离にはつもらない。 女医は既に女の子の働を通り越し、馬車へと向かって歩き始めていた。 陆离の头の中に闪过したのは全て、狭い窓のない部屋の中、熏い薬草の匂い、母亲の泣き声、父亲の深い溜息、姉の慰めの言葉、兄の笑おうとして失败する颜。 陆离は走るように彼女の後を追った。 「待ってください！」 女医は振り返らずに足を止めた。 陆离は大门の前でしゃがみ込んで、深深的頭を下げた。「お嬢様、お願いです。私の家族の皆を治してください。私は···私は何かでもしますか？您が望むことであれば、何でもします！」 雪の中、彼女の额は冷たい雪と泥に濡れ、涙が频りを押さえきれず流れ落ちた。「お願いします。私útensilsが干什么でも、家の人を 살려주세요！」 女医の足が止まった。 その後、長い沈黙が続いた。陆离は颜を上げることができなかった。ただ、差し出された手が、震える体に触れた。 「本当に何でもしますか？」 その声は静かで、まるで山の中の泉水のように深い响きがあった。 陆离は顽なに頷いた。 「たとえ、どんな苦しみを味わっても？」 女医の声が彼女の头の上で响いた。陆离はゆっくりと颜を上げた。 彼女の储には、信じられないほどの光が宿っていた。 「CCS」 陆离の声が雪の中に溶けた。「家族を生き返らせるためなら、何でもします」 冷たい风が二人の間を吹き抜け、雪が次々と舞った。女医は陆离の前にしゃがみ込み、脏れた毛帽子を直してやった。その储には、说什么わからない笑みが浮かんでいた。 「ならば、从今以后、私の弟子になり给我的姓に従いなさい」 陆离は息を呑んだ。 「これがあなたの取引だ。私の药はただでは上げない。それを欲张れば、私の言うことを効かなければならない」 女医は立ち上がり、馬車へと向かった。「だが、その前に、まずあなたの家を治してあげよう」 陆离は顶を湃いて、ただその背中には従った。 雪は依然として降り続き、二つの身影は钱府の朱色の大门の働で重叠になった。 やがてその影は、 风雪の中へ消えていった。