生臭い熱液が陸離の顔に跳ね、視界は瞬く間に深紅に染まった。
周囲は大混乱に陥り、驚きの声と怒号が入り混じる。
混乱の中、趙鉄柱は身をひねって避けたが、本来なら彼の目を狙っていた毒針は、彼の左頬の皮膚に深く突き刺さった。
陸離の一撃は極めて重く、銀針は大半が肉に食い込んだ。彼女が手首を強く引くと、その醜悪な顔に血みどろの裂傷が走った。
「ぐああっ！」
趙鉄柱は激痛に野獣のような咆哮を上げ、極限の怒りで人質のことなど忘れ、手にした長刀に凄まじい殺意を込めて陸離の顔面に振り下ろした。「このアマ、殺してやる！」
しかし陸離は、彼が避けた瞬間にはすでに拘束を解き、素早く前方へ飛び出していた。だが、刀の風圧はあまりに速く、避けきれず、その冷たい刃が顔に迫るのを凝視した。
「お嬢様、危ない！」青鸞は肝を冷やした。この一撃が当たれば、命は助かっても顔は間違いなく潰れる。
彼女らの後方、馬上の雷震は目を細め、手綱を振ると、背後の弓兵たちが張り詰めた弦を震わせ、鋭い矢が趙鉄柱に向かって放たれた。
陸離は冷たい殺気が間近に迫り、思わず歯を食いしばった。
容貌などどうでもいい。この顔と引き換えに命が助かるなら、迷わずそうするだろう。
だが、今ではない。この卑劣な逃亡者の刃の下で死ぬなど、断じて御免だ。
危機一髪のその時、遠くから鋭い風切り音が響いた。皆が反応する間もなく、一筋の煌めく金の光が人混みを貫き、陸離の目の前の刀身を激しく弾き、勢いのある刃先を横へ逸らした。
陸離の心が震えた。次の瞬間、すらりとした人影が幽鬼のように現れた。来人は流れるような動作で手を伸ばし、趙鉄柱の刀を持つ手首をがっしりと掴んだ。「グキッ」という鈍い音が響き、骨が砕かれたようだった。
「ぐあっ！放せ！」
趙鉄柱は痛みに悲鳴を上げ、体を丸めた。
彼が言い終わる前に、強烈な衝撃が襲い、彼は大きく蹴り飛ばされた。手から離れた長刀は相手に奪われ、一閃され、心臓に向かった矢を防いだ。
「カーン」という音。
矢は刀身に当たり、澄んだ音を立てて地面に落ちた。
騒然としていた通りは、瞬時に死のような静寂に包まれた。
この一連の動作は流水のように滑らかで、一切の躊躇がなく、それでいてすべてが絶妙なタイミングだった。一瞬でも遅ければ、あるいは早ければ、このような結末にはならなかっただろう。
陸離は地面の金色の矢を見つめた。先ほど、この人はこの矢で、自分に向かって振り下ろされた趙鉄柱の刀を強引に弾き飛ばしたのだ。
彼女は顔を上げ、前方を見た。
通りは転覆した屋台の残骸で荒れ果て、重なる兵馬の包囲の中に、弓を手にした真紅の錦の矢絣の袍を纏った若者が立っていた。
これほど多くの兵に囲まれていても、彼の表情は軽やかで、気迫は少しも劣らない。彼は長弓を収め、ゆったりと雷震に視線を向け、口元に笑みを浮かべた。「人を捕まえるだけなのに、雷統領は随分と大げさだな」
雷震の顔色は悪く、相手をじろりと見回してから、歯ぎしりするような声で言った。「裴殿帥……」
陸離は心を動かされた。殿帥？
向こうで杜子安が青鸞に小声で言った。「彼は今の殿前司神武右軍都指揮使、裴雲錚だ。雷震はとんだ鉄板を踏んだようだな」
地面の趙鉄柱は隅で苦悶の声を上げていた。手首は折られ、胸も蹴られて骨が砕け、武器もなく、ただ死にゆくのを待つだけだ。
雷震は深く息を吸い、裴雲錚を見て、無理やり笑みを作った。「殿帥、部下は命を受けて逃亡犯を捕らえております。現在、犯人は確保されましたので、殿帥におかれてはご引取り願いたい」
裴雲錚は舌打ちし、気だるげに言った。「雷統領の人捕りときたら、いきなり殺しにかかるとはな。先ほど私が手を出さなければ、その『逃亡犯』は死んでいたぞ」。彼は意味深に微笑み、鋭い眼光を向けた。「御馬監の事件に関することなら、犯人は刑部司獄を経て大理寺に引き渡されるべきだ。雷統領がそこまで殺気立つとは、口封じでもするつもりか？」
雷震は色をなし、冷たく言った。「殿帥、食事はともかく、言葉には気をつけられたし」
若い紅衣の男は再び笑った。「冗談だよ。雷統領、何をそんなに緊張しているんだ？ 知らぬ者は、雷統領が後ろめたいとでも思うぞ」
「貴様……」
彼は首を傾げて呼んだ。「段小楽」
人混みから、丸顔で丸い目の青衣の少年が出てきて、拳を抱いて言った。「はっ、閣下」
裴雲錚は死んだ犬のような趙鉄柱を一瞥した。「こいつを連れて行け。刑部司獄に引き渡すのだ」
「はっ」
雷震は裴雲錚を睨みつけ、冷ややかな口調で言った。「殿帥、趙鉄柱は我が巡防営が捕らえるべき者だ」
「御馬監の事件に関わる以上、神武右軍にも関わりがある。私が送っても同じことだ。それに、雷震