뜨겁고 비릿한 액체가 루리의 얼굴에 튀어 시야가 순식간에 붉은색으로 뒤덮였다.
주변은 순식간에 아수라장이 되었고, 비명과 고함 소리가 뒤섞여 요란했다.
그 혼란 속에서, 자오철주가 몸을 옆으로 피하자 원래 그의 눈을 노리고 있던 독침이 스쳐 지나가 왼쪽 볼에 깊게 박혔다.
루리의 이번 일격은 매우 거셌다. 은침이 살 대부분을 파고들었고, 그녀가 손목을 힘껏 당기자 흉측한 얼굴에 핏덩이가 튀는 큰 상처가 났다.
“아악—!”
자오철주는 고통에 짐짓 맹수 같은 포효를 질렀다. 격노가 극에 달한 그는 어디 인질 따위 신경 쓸 여유가 있었나. 손에 든 장도에 살기 등등한 기운을 담아 루리의 얼굴을 향해 내리쳤다.
“이 계집애가, 자비가 너를 죽여 주마!”
하지만 루리는 그가 피하는 순간 이미 속박을 풀고 몸을 날려 앞으로 쏘아졌다. 그러나 칼날이 몰고 온 세찬 바람이 너무 빨라 피할 새도 없었고, 차가운 칼날이 곧 얼굴에 떨어질 참이었다.
“아가씨 조심하세요!” 칭란은 겁에 질려 비명을 질렀다. 이 한 칼이 제대로 맞으면 목숨은 건져도 얼굴은 망가질 게 뻔했다.
그리고 그들 뒤에서, 말 위에 있던 레이전은 눈을 가늘게 뜨고 채찍을 휘두르자, 뒤에 있던 궁수들이 이미 당겨진 활시위를 퉁 소리와 함께 놓았다. 한 자루의 날카로운 화살이 쉭 하는 소리를 내며 자오철주를 향해 날아갔다.
루리는 차가운 칼기가 코앞에 닥친 것을 느끼고 이를 악물었다.
그녀는 외모 따위는 중요하지 않았다. 이 얼굴을 목숨과 바꿀 수 있다면 주저하지 않을 것이다.
하지만 지금은 아니다. 결코 이 비열한 도망자의 칼 아래 죽을 수는 없었다.
절체절명의 순간, 저 멀리서 날카로운 파공음이 들려왔다.众人이 반응하기도 전에 한 줄기 찬란한 금빛이 군중을 뚫고 지나가 루리의 눈앞에 있는 칼날을 강타하더니, 세차고 무거운 칼끝을 옆으로 비켜가게 만들었다.
루리는 가슴이 철렁했다. 다음 순간, 호리호리한 그림자가 귀신처럼 눈앞에 나타났다. 온 사람은 흐름을 타 손을 뻗어 자오철주가 칼을 쥔 손목을 단단히 움켜쥐었고, ‘딱’ 하는 뼈가 부러지는 소리가 났다.
“아악—! 놔라!”
자오철주는 고통에 비명을 지르며 몸을 웅크렸다.
그의 말이 떨어지기도 전에 거대한 힘이 밀려왔고, 그는 힘껏 차여 날아갔다. 손에서 놓친 장도는 상대가 받아내어 가로막았고, 마침 그의 심장을 향해 날아오던 화살을 막아냈다.
‘챙’ 하는 소리가 났다.
화살이 칼등에 부딪치고 땅에 떨어지며 맑은 소리를 냈다.
원래 시끄럽던 장거리가 순식간에 죽은 듯 고요해졌다.
이 일련의 동작은 구름 물 흐르듯 막힘 없이 흘러갔고, 어느 한 순간도 어긋남이 없었다. 일찍 혹은 늦었어도 이런 결말은 나지 않았을 것이다.
루리는 땅에 떨어진 금색 화살을 응시했다. 아까, 이 사람은 이 화살로 자오철주가 자신을 내리치던 칼을 강제로 쳐낸 것이다.
그녀는 고개를 들어 앞을 바라보았다.
장거리는 노점이 뒤집힌 채 엉망진창이었고, 그 수많은 병사들에 둘러싸인 가운데 활을 들고 선홍색 비단 활쏘시옷을 입은 젊은이가 서 있었다.
이토록 많은 병사들에게 둘러싸였음에도 이 사람의 표정은 여전히 여유로웠고 기세 또한 조금도 꿇리지 않았다. 그는 활을 거두고 천천히 레이전을 바라보며 입꼬리에 옅은 미소를 띠었다.
“사람 하나 잡는 것에 레이 통령은 꽤나 큰 진을 치셨군요.”
레이전은 표정이 굳어졌고, 그 사람을 한참 바라보다가 겨우 입 사이로 말을 뱉었다.
“배전수.”
루리는 마음이 움직였다. 전수?
저쪽에서 두쯔안은 목소리를 낮추어 칭란에게 속삭였다.
“그는 현전의 전전사 신무우군 도지휘사 배운정입니다. 보아하니 레이전은 이번에 딴전에 부딪혔군요.”
바닥에 웅크린 자오철주는 구석에서 고통스럽게 신음하고 있었다. 손목이 부러지고 가슴에 한 차임을 당해 뼈가 모두 부서져, 칼마저 잃은 지금 그저 죽어가는 몸부림일 뿐이었다.
레이전은 깊게 숨을 들이켜 배운정을 바라보며 억지로 웃음을 지었다.
“전수, 하관들은 명을 받아 도망자를 잡으러 왔습니다. 이제 도망자를 잡았으니 전수께서는 물러나 주십시오.”
배운정는 혀를 차며 무심한 듯 말했다.
“레이 통령이 사람을 잡는데 오자마자 죽이는 화살을 쏘시니군요. 아까 제가 나서지 않았다면 이 ‘도망자’는 베죽었을 겁니다.”
그는 희미하게 웃으며 날카로운 눈빛을 보냈다.
“어마어마 감 일은 형부사옥에서 대리사로 넘겨 처리해야 합니다. 레이 통령이 이렇게 죽이시다니, 혹시 입을 막으려는 것은 아닙니까?”
레이전은 표정이 바뀌며 차갑게 말했다.
“전수, 밥은 잘못 먹어도 말은 함부로 하지 못합니다.”
젊은 홍의인은 다시 웃으며 말했다.
“농담일 뿐입니다. 레이 통령이 왜 그렇게 긴장하십니까? 모르는 사람 보면 마음 쓰인다고 할 겁니다.”
“너!”