Un liquide chaud et âcre éclaboussa le visage de Lu Li, plongeant instantanément sa vision dans une teinte cramoisie.
Le chaos régnait alentour, cris d'effroi et injures s'entremêlaient en une cacophonie indistincte.
Dans la tourmente, Zhao Tiezhu esquiva de côté. L'aiguille empoisonnée, destinée à son œil, le rata de justesse et vint se planter violemment dans la chair de sa joue gauche.
Lu Li avait frappé avec une force redoutable ; la majeure partie de l'aiguille d'argent s'était enfoncée dans la chair. D'un mouvement vif et impitoyable du poignet, elle déchira le visage grimaçant, ouvrant une plaie béante et sanglante.
« Aah ! »
La douleur fit rugir Zhao Tiezhu comme une bête sauvage. Fou de rage, il oublia son otage. Son long sabre, chargé d'une intention meurtrière, s'abattit droit sur le visage de Lu Li : « Sale garce, je vais te tuer ! »
Cependant, Lu Li s'était libérée dès l'esquive de son adversaire. Elle bondit en avant avec une célérité prodigieuse. Mais le vent glacé amené par la lame était trop rapide ; elle ne put l'éviter totalement et vit le reflet froid du sabre se rapprocher dangereusement de son visage.
« Demoiselle, attention ! » Qingluan était terrifiée, l'âme aux abois. Si ce coup portait, même si elle survivait, son visage serait sûrement défiguré.
Derrière elles, Lei Zhen, sur son cheval, plissa les yeux. D'un coup de fouet, il donna le signal ; les archers derrière lui relâchèrent leurs cordes tendues, et une flèche acérée siffla droit vers Zhao Tiezhu.
Lu Li sentit le souffle glacé de la lame tout près et serra les dents.
Elle se moquait de son apparence ; si elle pouvait échanger ce visage contre sa vie, elle n'aurait pas hésité un instant.
Mais pas maintenant, et certainement pas pour mourir sous le sabre d'un fugitif aussi lâche.
À la seconde critique, un sifflement perçant déchira l'air au loin. Avant que quiconque ne puisse réagir, une ligne de lumière dorée traversa la foule, heurta de plein fouet le sabler devant Lu Li et dévia la pointe avec une force immense.
Le cœur de Lu Li manqua un battement. L'instant d'après, une silhouette élancée apparut tel un fantôme devant elle. Le nouveau venu saisit le poignet armé de Zhao Tiezhu ; un craquement sec retentit, comme si l'os venait d'être brisé net.
« Aah ! Lâche-moi ! »
Zhao Tiezhu hurla de douleur, se recroquevillant sur lui-même.
Avant qu'il n'ait fini de parler, une force colossale le frappa, le projetant lourdement au loin. Son sabre, échappé de sa main, fut rattrapé par l'inconnu qui, d'un geste horizontal, bloqua la flèche visant le cœur du fuyard.
« Clang. »
La flèche heurta la lame et tomba au sol avec un bruit clair.
La rue autrefois bruyante tomba dans un silence de mort.
Cette suite d'actions avait été fluide comme l'eau, sans la moindre hésitation. Chaque mouvement était parfaitement dosé ; une seconde plus tôt ou plus tard, l'issue n'aurait pas été la même.
Lu Li fixa la flèche dorée sur le sol. C'était avec elle que cet homme venait de dévier le sabre de Zhao Tiezhu.
Elle leva les yeux.
La rue était en désordre, jonchée d'étals renversés. Au centre du cordon de soldats se tenait un jeune homme en robe écarlate aux manches ajustées pour le tir à l'arc, un arc courbe à la main.
Même encerclé par tant d'hommes armés, il restait détendu, sans perdre une once de son aura. Il rangea son arc avec désinvolture, puis regarda Lei Zhen avec un sourire en coin : « Pour capturer un homme, Commandant Lei, vous y mettez vraiment les grands moyens. »
L'expression de Lei Zhen devint sombre. Son regard fit le tour de l'homme, et il finit par cracher entre ses dents : « Commandant Pei. »
Lu Li fut interloquée. Commandant ?
De l'autre côté, Du Zi'an chuchota à Qingluan : « C'est Pei Yunzheng, le Commandant en chef de l'Armée Divine de Droite du Palais. On dirait que Lei Zhen a frappé un mur de fer. »
Zhao Tiezhu gisait dans un coin, gémissant de douleur. Le poignet brisé, la poitrine meurtrie par un coup de pied, les os fracassés, sans son arme, il n'était plus qu'une loque en sursis.
Lei Zhen inspira profondément et regarda Pei Yunzheng, forçant un sourire : « Commandant, mes subordonnés et moi obéissons à des ordres pour capturer un fugitif. Le voilà pris. Je vous prie de vous retirer. »
Pei Yunzheng fit claquer sa langue et dit avec insouciance : « Commandant Lei, pour une arrestation, vous tirez à tuer d'emblée. Si je n'étais pas intervenu, ce "fugitif" serait déjà mort. » Il eut un sourire ambigu, le regard acéré. « L'affaire concerne la Surveillance Impériale des Chevaux ; le prisonnier doit être remis au Ministère de la Justice. En voulant absolument le tuer, Commandant Lei, ne cherchiez-vous pas à le faire taire ? »
Lei Zhen changea de couleur et répondit froidement : « Commandant, on peut manger n'importe quoi, mais on ne peut pas dire n'importe quoi. »
Le jeune homme en rouge sourit de nouveau. « Ce n'était qu'une plaisanterie, pourquoi le Commandant Lei est-il si nerveux ? Ceux qui ne savent pas pourraient croire que vous avez mauvaise conscience. »
« Vous ! »
Il tourna la tête et appela : « Duan Xiaole. »
Un jeune garçon au visage rond et aux yeux ronds, vêtu de vert, sortit de la foule et joignit les poings : « Monsieur. »
Pei Yunzheng jeta un coup d'œil à Zhao Tiezhu, qui gisait