Lu Li se leva après sa sieste de midi, et le jeune garçon de l'auberge Yuelai vint frapper à sa porte, annonçant qu'un jeune homme la cherchait en bas.
Qingluan fut ravie, mais elle réprima la joie sur son visage et descendit l'escalier avec lenteur. En voyant Du Zian, elle feignit la réserve en levant légèrement le menton : « Ma demoiselle est en train de se faire belle, je prie Monsieur de patienter un instant. »
Du Zian sourit avec douceur : « Cela ne me dérange pas. »
Seul le Ciel savait combien d'efforts il avait déployés pour retrouver Lu Li, parcourant toutes les auberges de la capitale aux noms similaires. Ayant enfin trouvé cet endroit et entendu l'aubergiste confirmer que deux jeunes dames y logeaient, Du Zian faillit verser des larmes d'émotion.
Il récita mentalement plusieurs fois que les clients sont ses bienfaiteurs et méritent respect, parvenant ainsi à calmer son émotion.
Environ le temps d'une demi-baguette d'encens plus tard, Lu Li descendit.
Elle portait aujourd'hui une robe de brocart bleu nuit aux motifs nuageux, ses cheveux noirs tressés en fines nattes lâchement relevées derrière la tête, ornés simplement d'une fleur en velours de la même couleur à la tempe. Ses yeux étaient brillants, ses dents blanches et sa peau semblait du porcelaine ; à la première vue, elle inspirait une immédiate sérénité.
Du Zian resta un moment interdit, puis reprit ses esprits et s'avança : « Demoiselle. »
Lu Li le regarda.
Du Zian jeta un coup d'œil autour de lui et sourit à Lu Li : « C'est bruyant ici. Si cela ne vous dérange pas, il y a un stand de thé juste à côté. Allons nous y asseoir pour boire le thé et discuter, qu'en dites-vous ? »
Lu Li hocha la tête : « Très bien. »
Les habitants de la capitale aimaient le thé, et les maisons de thé jalonnaient les rues et les ruelles. Non loin de l'auberge Yuelai, une longue rue était bordée de stands de thé. Du Zian en choisit un après réflexion, optant pour le plus modeste, et invita Lu Li à s'asseoir.
Le stand était minuscule, avec seulement deux tables carrées à l'intérieur, déjà occupées. Du Zian et Lu Li s'installèrent donc à une petite table à l'extérieur. Peu après, le propriétaire apporta deux tasses de thé clair et une assiette de graines de melon à coque noire.
Du Zian poussa la tasse de thé vers Lu Li. Son ton, bien différent de leur première rencontre, trahissait une certaine chaleur : « Je suis Du Zian, j'ose demander quel est le nom de famille de Demoiselle ? »
« Lu Li. »
« C'est donc Demoiselle Lu. » Du Zian hocha la tête avec affectation, puis se frotta les mains : « Demoiselle Lu, je suppose que vous avez deviné la raison de ma venue... »
« Toutes mes excuses, Monsieur Du, » dit Lu Li d'une voix calme. « Il n'est pas pratique d'utiliser le feu à l'auberge, je ne fabrique plus de charbon d'armoise. »
Du Zian se retrouva instantanément sans voix.
Derrière lui, Qingluan ne put s'empêcher de pouffer de rire.
Un embarras teinta le visage de Du Zian. Après un moment, il toussa légèrement : « Demoiselle Lu, je ne suis pas venu aujourd'hui pour le charbon d'armoise. Cette boisson médicinale... » Il se pencha légèrement en avant, baissant la voix, « pourriez-vous m'en vendre un peu plus ? »
Lu Li souleva la tasse en porcelaine sur la table pour s'humecter les lèvres et demanda doucement : « Combien Monsieur Du compte-t-il offrir ? »
Du Zian la fixa intensément : « Un liang d'argent. Demoiselle Lu, je vous achète votre boisson médicinale un liang d'argent le paquet, qu'en dites-vous ? »
Un paquet de boisson médicinale ne pouvait tout au plus suffire que pour six ou sept jours ; un liang d'argent par paquet était déjà un prix très élevé.
Lu Li sourit.
Du Zian demanda : « Pourquoi Demoiselle Lu sourit-elle ? »
Lu Li secoua la tête, son ton restant posé : « Il semble que Monsieur Du ne soit pas sincère dans cette affaire. J'ai remarqué qu'il y a une salle Jishi non loin de la clinique Huichun ; c'est un grand établissement, peut-être offriront-ils davantage d'argent. »
Elle rendit à Du Zian ses propres mots, ce qui fit changer radicalement l'expression du jeune homme.
Après une pause, Du Zian serra les dents : « Alors, quel prix Demoiselle Lu demande-t-elle ? »
Lu Li : « Trois liang d'argent le paquet. »
« Si cher ! » Du Zian bondit, s'écriant : « Pourquoi n'allez-vous pas simplement voler les gens ? »
Lu Li leva les yeux et regarda au loin.
La rivière Yingyue traversait la ville, ses deux rives étant bordées de saules. C'était le printemps, les chatons de saule volaient dans l'air, les oiseaux chantaient et dansaient.
Elle ramena son regard sur Du Zian agité et dit : « Monsieur Du, les chatons de saule de la capitale vont encore voler pendant quelque temps, n'est-ce pas ? »
Du Zian fronça les sourcils : « Et alors ? »
« Si votre clinique peut fournir cette boisson médicinale, au moins pour les deux ou trois prochains mois, vous n'aurez pas à craindre le manque de clients. »
Du Zian resta interdit.
Lu Li sourit légèrement.
À son arrivée dans la capitale, elle avait déjà remarqué que les rives de la rivière étaient plantées de saules. Au printemps, les chatons volaient, inévitablement causant des désagréments aux personnes souffrant de nez bouché ou de sinusite. Les gens d'ici aimant le thé, transformer le remède en boisson le rendait plus acceptable.
« Aussi longtemps que les chatons voleront, la boisson se