La lumière de l'aube était faible, le bruit de l'eau sous le pont Yingyue brisant le silence de la nuit.
Une pluie soudaine la nuit dernière avait lavé la poussière flottante de la Capitale Impériale, et avait aussi fait tomber beaucoup de chatons de saule au bord de la rivière. Les débris rouges et les chatons pourris dérivaient avec le courant, s'accumulant en boules au bord de la digue.
Qingluan descendit avec un bassin de cuivre pour chercher de l'eau, et tomba justement sur l'aubergiste qui manipulait son boulier derrière le comptoir. Elle avait un visage agréable et une langue bien pendue, et était très appréciée dans l'auberge. En voyant que c'était elle, l'aubergiste arrêta son travail et sourit : « Mademoiselle Qingluan se lève si tôt ? »
Qingluan sourit légèrement : « Oui, je pensais profiter de la fraîcheur du matin. »
L'aubergiste jeta un coup d'œil vers l'escalier et baissa la voix : « Votre demoiselle a travaillé dans la cuisine jusqu'à la troisième veille la nuit dernière, le feu ne s'est même pas éteint. Vous êtes attentionnée, vous devriez la conseiller un peu, son corps est le sien, si elle l'abîme à force de veiller, comment fera-t-elle ? »
Qingluan acquiesça, mais connaissait bien le tempérament de Lu Li. Il y a quelques jours, Lu Li lui avait donné de l'argent pour acheter des feuilles d'armoise crues au marché, et avait emprunté la cuisine de l'auberge pour préparer les herbes médicinales, l'occupant ainsi une bonne partie de la nuit. Bien que l'aubergiste montrât de la sollicitude, son regard cachait un certain dédain. La préparation des herbes est un art délicat ; la moindre erreur peut détruire les propriétés médicinales. Même les médecins établis en ville échouaient parfois ; comment Lu Li, une jeune fille seule, pourrait-elle y arriver ? C'était sans doute faire preuve de trop de confiance.
Qingluan feignit de ne pas remarquer ce léger mépris, échangea encore quelques politesses avec l'aubergiste, puis remonta l'eau dans sa chambre.
En poussant la porte, une légère odeur de médicaments imprégnait encore la pièce. Lu Li était assise devant la table, enveloppant soigneusement le charbon de médicament préparé dans du papier blanc, le liant méticuleusement avec un fil rouge grossier, et le plaçant doucement dans une boîte en bois qu'elle portait sur elle.
« Demoiselle ? »
Lu Li se leva au bruit et ajusta ses manches : « Allons-y. »
Une fois sortie de l'auberge, le jour était déjà bien levé. Le soleil matinal n'était pas trop brûlant ; une couche duveteuse de lumière enveloppait le corps, apportant une légère chaleur.
Les matins dans la Capitale Impériale avaient toujours une atmosphère de loisir. Partout se trouvaient des stands de thé, des maisons de thé visibles à chaque coin de rue ; les buveurs de thé agitaient leurs éventails, croquaient des graines de melon, et on voyait partout des gens boire et bavarder. Au loin, les airs de l'Opéra de Pékin flottaient indistinctement, animant cette capitale prospère.
« La Capitale est bien, c'est sûr, » chuchota Qingluan derrière elle, « mais les choses sont trop chères. C'est un gouffre à argent, l'argent coule plus vite que l'eau. »
Lu Li resta silencieuse.
Avant sa mort, Tante Yun lui avait demandé de brûler tous les livres de médecine de la malle avec son corps, et lui avait laissé l'argent restant. Mais ces dernières années, Tante Yun dépensait sans compter ; l'argent gagné était aussitôt dépensé en nouvelles herbes médicinales. Après avoir réglé les funérailles de Tante Yun, les économies de Lu Li étaient presque épuisées.
Le voyage de retour au district de Qinghe, puis l'entrée dans la Capitale, avait aussi coûté cher en transport, nourriture et logement. Qingluan avait calculé en privé il y a quelques jours qu'après avoir déduit le coût des herbes, l'argent restant suffirait tout juste pour qu'elles restent encore une petite quinzaine de jours dans la Capitale.
Au plus tard dans quinze jours, si elles n'avaient pas trouvé de solution, elles seraient vraiment sans le sou.
Tout en réfléchissant, elles traversèrent rues et ruelles, suivant une longue rue prospère. Après avoir tourné à un carrefour, un cabinet médical apparut devant elles.
Ce cabinet médical semblait particulièrement déplacé parmi les boutiques bien entretenues aux façades brillantes. La boutique était étroite, de la mousse poussait sur les marches devant la porte, et la peinture de l'enseigne était écaillée, très ancienne, avec quatre grands caractères écrits d'une plume vigoureuse : « Cabinet Médical Huichun ». Bien que situé dans un excellent emplacement, sa façade modeste passait inaperçue, et les passants pressés remarquaient difficilement cet endroit.
Lu Li s'arrêta et se dirigea vers le cabinet médical.
En s'approchant, elle réalisa que l'intérieur était encore plus désolé. Une longue table était placée juste devant, bloquant presque l'entrée. Un jeune homme vêtu d'une robe droite en gaze jaune-orangé était assis devant, jambes croisées, hochant de la tête en somnolant. Derrière lui, un immense meuble à pharmacie en acajou occupait tout un mur, avec des étiquettes en bois jaunies, utilisées pour stocker les herbes.
Les fenêtres du cabinet étaient minuscules et la boutique pas bien grande, la lumière y était donc très tamisée. Il n'y avait pas de lampe allumée en plein jour, tout était grisâtre, donnant un aspect un peu sinistre.
Qingluan s'éclaircit la gorge et s'apprêtait à parler lorsqu'un jeune garçon en veste courte sortit de l'arrière-boutique. Il avait environ onze ou douze ans, avec quelques taches de rousseur sur le nez. En voyant Lu Li et Qingluan, le garçon fut un peu surpris, puis s'approcha du jeune homme qui somnolait et cria : « Patron, réveillez-vous ! Il y a des clients ! »
Le jeune homme, sursauté par ce cri, pencha dangereusement sur le côté et faillit tomber. Il se redressa précipitamment de sa chaise et adressa un sourire hypocrite aux deux jeunes femmes : « Eh, que désire le client ? »
Qingluan lui jeta un regard étrange ; cette phrase ne ressemblait pas à celle d'un médecin tenant un