Das Morgenlicht war noch schwach; das Plätschern des Wassers unter der Yingyue-Brücke durchbrach die Stille der Nacht.
Ein heftiger Regen in der vergangenen Nacht hatte den Staub von der Kaiserstadt gewaschen und viele Weidenkätzchen am Ufer herabgeschlagen. Die verwelkten roten Blüten und die Watte trieben mit den Wellen und sammelten sich in Klumpen am Damm.
Qingluan trug ein Kupferbecken die Treppe hinunter, um Wasser zu holen, und traf zufällig auf den Wirt, der an der Rezeption mit einem Abakus rechnete. Sie hatte ein liebenswertes Wesen und eine süße Zunge und war im Gasthaus sehr beliebt. Als der Wirt sie sah, hörte er auf zu arbeiten und lächelte: „Fräulein Qingluan, Sie sind so früh auf den Beinen?“
Qingluan lächelte verschmitzt: „Ja, ich dachte, ich nutze die kühle Morgenstunde.“
Der Wirt blickte zur Treppe, senkte seine Stimme und sagte: „Ihre junge Herrin hat gestern Nacht bis zur dritten Nachtwache in der Küche geschuftet, das Feuer ist nie erloschen. Sie sind ein aufmerksames Mädchen, Sie sollten sie öfter ermahnen. Der Körper ist sein eigenes Gut; was, wenn er vor Erschöpfung zusammenbricht?“
Qingluan stimmte zu, kannte aber Lu Lis Natur nur zu gut. Vor ein paar Tagen hatte Lu Li sie geschickt, rohe Beifußblätter auf dem Kräutermarkt zu kaufen, und hatte sich die Küche des Gasthauses geliehen, um die Kräuter zu präparieren; das hatte die halbe Nacht gedauert. Obwohl der Wirt besorgt klang, lag in seinen Augen eine gewisse Geringschätzung. Das Präparieren von Kräutern ist eine feine Kunst; ein kleiner Fehler kann ihre Wirkung ruinieren. Selbst die angesehenen Ärzte in der Stadt machten manchmal Fehler. Wie konnte Lu Li, ein junges Mädchen, das allein bewerkstelligen? Es schien anmaßend zu sein.
Qingluan tat so, als bemerke sie die Verachtung nicht, plauderte noch ein wenig mit dem Wirt und trug dann das Wasser nach oben in ihr Zimmer.
Als sie die Tür öffnete, lag noch ein schwacher Kräuterduft im Raum. Lu Li saß am Tisch, wickelte die geröstete Arzneikohle sorgfältig in weißes Papier, band sie mit dickem rotem Faden zusammen und legte sie behutsam in eine hölzerne Schachtel, die sie bei sich trug.
„Fräulein?“
Lu Li erhob sich beim Klang der Stimme und glättete ihre Ärmel: „Gehen wir.“
Als sie das Gasthaus verließen, war es draußen bereits hell. Die Morgensonne war noch nicht zu stark; ein weicher Lichtschimmer lag auf ihnen und brachte eine leichte Wärme.
Der Morgen in der Kaiserstadt hatte immer etwas Gemütliches. Überall gab es Teestände, Teegesellschaften waren auf den Straßen zu sehen, Teetrinker fächelten sich zu, knackten Sonnenblumenkerne und unterhielten sich. Aus der Ferne waren leise die Klänge der Oper zu hören, die diese geschäftige Hauptstadt mit Leben füllten.
„Die Kaiserstadt ist schon schön“, flüsterte Qingluan, die ihr folgte. „Aber alles ist so teuer. Das ist ein Ort, an dem das Geld zerrinnt; Silber fließt hier schneller davon als Wasser.“
Lu Li schwieg.
Bevor Tante Yun starb, hatte sie Lu Li beauftragt, alle medizinischen Bücher im Koffer zusammen mit ihrem Leichnam zu verbrennen, und ihr das verbliebene Silber hinterlassen. Doch in all den Jahren hatte Tante Yun Geld mit vollen Händen ausgegeben; was sie verdiente, kaufte sie sofort neue Kräuter. Nachdem Lu Li die Beerdigung von Tante Yun geregelt hatte, war ihr Erspartes fast aufgebraucht.
Die Reise zurück nach Qinghe und dann in die Kaiserstadt hatte ebenfalls viel gekostet. Qingluan hatte vor ein paar Tagen heimlich nachgerechnet: Abzüglich der Kosten für die Kräuter reichte das verbleibende Silber gerade so für weitere zwei Wochen in der Kaiserstadt.
Höchstens einen halben Monat später, wenn sie keine Einnahmequelle fanden, würden sie wirklich mittellos sein.
Während sie nachdachten, durchquerten die beiden die Straßen und Gassen, folgten einer langen, belebten Straße und bogen an einer Ecke ab, wo eine Arztpraxis auftauchte.
Zwischen den ordentlich renovierten und schmucken Geschäften wirkte diese Arztpraxis besonders fehl am Platz. Der Laden war schmal, auf den Stufen wuchs Moos, und der Schriftzug auf dem Schild war abgeblättert und sehr alt. In wilden Schriftzeichen stand dort „Huichun-Klinik“. Obwohl sie an einer ausgezeichneten Lage lag, fiel die Fassade kaum auf, und die vorbeieilenden Passanten bemerkten sie kaum.
Lu Li hielt an und ging auf die Praxis zu.
Als sie näher kamen, sahen sie, dass es in der Praxis noch trostloser zuging. Vorne stand ein langer Tisch, der den Eingang fast blockierte. Davor saß ein junger Mann in einem gelblichen, leinenen Gewand, der die Beine übereinandergeschlagen hatte und nickend einschlief. Hinter ihm erstreckte sich eine ganze Wand aus rotem Holz für die Kräuterschränke, darauf klebten vergilbte Holztafeln zur Beschriftung der Kräuter.
Die Fenster der Praxis waren extrem klein, die Ladenfläche nicht groß, daher war es recht dämmrig drinnen. Mitten am Tag brannte kein Licht, alles lag im Grau, was es etwas unheimlich wirken ließ.
Qingluan räusperte sich und wollte gerade sprechen, als ein junger Lehrling in einem kurzen Hemd aus dem Hinterzimmer kam, etwa elf oder zwölf Jahre alt, mit Sommersprossen auf der Nase. Als er Lu Li und Qingluan sah, zögerte er kurz, ging dann aber zu dem einschlafenden jungen Mann und rief laut: „Chef, wach auf! Es sind Kunden da!“
Der junge Mann schreckte so sehr auf, dass er fast vom Stuhl fiel. Er rappelte sich hastig auf, setzte den beiden ein falsches Lächeln auf und fragte: „Oh, was möchten die Gäste kaufen?“
Qingluan sah ihn seltsam an. Das klang nicht wie ein Arzt einer Praxis, sondern eher wie ein Markthändler.
Lu Li blieb gelassen und fragte: „Ich wollte fragen, ob Ihre Praxis präparierte Kräuter ankauft?“
Als er sah, dass es kein Patient war, der ein Rezept einlösen wollte, verfiel der junge Mann wieder in seinen früheren, lethargischen Zustand. Er musterte sie nur träge und fragt