Lu Li folgte dem Diener der Residenz Shen durch das hohe, rot lackierte Tor, während Qingluan zurückbleiben und vor dem Pförtnerhaus warten musste.
Kaum hatte sie das zweite Tor durchschritten, stieß sie fast mit einem aus Taihu-Steinen aufgeschichteten Pfingstrosen-Podest zusammen. Der Garten der Familie Shen war von äußerster Pracht. Da gerade Blütezeit war, wetteiferten die Pfingstrosen in allen Farben miteinander, und wer hindurchging, meinte, in ein Blumenmeer zu stürzen; der ganze Hof war von einem so intensiven Duft erfüllt, dass er sich kaum zerstreuen ließ.
Lu Li senkte leicht die Lider. Lu Wan war gegen Blütenstaub allergisch; früher genügte es, sich Blumen zu nähern, und ihr Gesicht und ihr Hals brachen in einen feinen roten Ausschlag aus. Im alten Anwesen der Lu war nie auch nur eine einzige Blume zu finden. Doch Lu Wan liebte Blumen sehr, und so hatte ihre Mutter aus allerlei bunten Stoffresten viele künstliche Blumen gebunden und sie in Porzellanvasen gestellt, um ein wenig Frühlingsstimmung zu simulieren.
Doch die Familie Shen schien solche Bedenken nicht zu kennen; hier durften die Blumen in vollem Glanz wetteifern, ein wahrhaft lebhaftes Schauspiel.
Als sie die Haupthalle erreichte, sah sie auf einem Rosenholz-Lehnstuhl eine ältere Dame sitzen. Sie hatte ein längliches Gesicht, die Augenwinkel waren spitz und leicht herabgezogen, auf den dünnen Lippen trug sie einen scharlachroten Lippenstift. Sie trug ein weitärmeliges Obergewand in Litschi-Rot mit einem Rankenmuster, an den Ohren hingen schwere goldene Flaschenkürbis-Anhänger, und sie war reich mit Perlen und Jade geschmückt – ihre Aufmachung war von einer überwältigenden Pracht, doch auf den ersten Blick lag in ihren Zügen etwas Spitzes und Hartherziges.
Nach einem Augenblick trat Lu Li vor und machte eine leichte Verbeugung vor der alten Madame Shen: „Die junge Frau Liu Yingying grüßt die alte Madame.“
Die alte Madame Shen erwiderte nicht sofort, sondern musterte Lu Li nur von oben herab aus den Augenwinkeln.
Es war ein junges Mädchen, gekleidet in ein hellbraunes Kleid aus grobem Hanfstoff, das so oft gewaschen war, dass es ausgeblichen war; am Ellbogen war ein unscheinbarer Flicken, das Ganze wirkte sehr ärmlich. Der Blick der alten Madame Shen blieb schließlich an dem weißen Schleier hängen, der Lu Lis Gesicht bedeckte. Die Stirn in Falten gelegt, fragte sie missmutig: „Wozu tragen Sie einen Schleier?“
„Yingying hat sich auf dem Weg in die Hauptstadt eine Krankheit zugezogen, der rote Ausschlag im Gesicht ist noch nicht ganz verblasst“, erwiderte Lu Li mit leiser, sanfter Stimme. „Ich wage es nicht, der alten Madame die Augen zu beleidigen.“
Die alte Madame Shen sah, dass an ihrem entblößten Hals tatsächlich Spuren von etwas Ausschlag zu erkennen waren. Obwohl sie immer noch misstrauisch war, atmete sie doch erleichtert auf und winkte ab: „Dann stehen Sie weiter weg.“ Der Tonfall war ohne jede Höflichkeit, voller Abscheu.
Lu Li trat gehorsam zwei Schritte zurück.
Die Amme Zhang an ihrer Seite legte sofort ein falsches Lächeln auf, klopfte der alten Madame Shen die Schultern und fragte Lu Li beiläufig: „Ich weiß nicht, woher die junge Dame Yingying stammt?“
Lu Li senkte den Blick und antwortete: „Die junge Frau stammt aus Sunan.“
„Sunan?“ Die alte Madame Shen musterte sie schief von der Seite. „Ich habe nicht gehört, dass die Familie Lu Verwandte in Sunan hätte.“
„Die Mutter der Cousine Wan ist die Tante von Yingying. Yingying ging als Kind mit ihren Eltern nach Sunan. Da die Mutter kränklich war und der Vater plötzlich an einer Krankheit starb, hatte die Tante damals vorgeschlagen, Yingying wie eine eigene Tochter aufzunehmen. Sollte es je Schwierigkeiten geben, solle man sich in Qinghe um Hilfe bitten.“ An dieser Stelle bekam Lu Lis Stimme genau die richtige Weichheit und Trauer. „Nun sind beide Eltern verstorben, und Yingying hat sich nur mit Mühe nach Qinghe durchgeschlagen, nur um zu erfahren, dass die Tante bereits...“
Die alte Madame Shen atmete innerlich auf. Wie Amme Zhang vermutet hatte, war diese Liu Yingying nichts als ein mittelloser Abstauber, der hierhergekommen war, um ein paar Silberstücke zu ergattern.
Bei diesem Gedanken verlor sie die Geduld und sagte kalt: „Wenn Sie die Familie Lu suchen, sollten Sie wissen, dass Lu bereits verstorben ist. In der Familie Shen gibt es diese Person nicht mehr. Außerdem“, sie verzog den Mund zu einem kalten Lächeln, „Sie sagen, Lu sei Ihnen wie eine Schwester gewesen, doch hat Lu nie von einer solchen Person gesprochen. Wer weiß, ob das, was Sie sagen, wahr oder falsch ist?“
„Die alte Madame braucht sich keine Sorgen zu machen. Yingying hat eine Zeit lang im Kreis Qinghe gewohnt, die Nachbarn wissen alle davon. Die alte Madame kann jemanden nach Qinghe schicken, um Erkundigungen einzuziehen; eine Frage genügt, um Wahrheit von Lüge zu unterscheiden.“
Die alte Madame Shen war einen Moment sprachlos. Amme Zhang fiel ihr sofort ins Wort: „Junge Dame, die verstorbene erste Gemahlin ist bereits dahingegangen. Wenn Sie auch Zuflucht suchen, so hat der junge Herr bereits eine neue Gemahlin in das Haus genommen, und die eheliche Verbindung mit der verstorbenen ersten Gemahlin ist beendet. Ein unverheiratetes Mädchen im Hause Shen zu behalten, das wäre unsauber; wenn das nach außen dringt, schadet es Ihrem Ruf als junge Dame.“ Sie glaubte, dass diese Worte sehr vernünftig waren – welche junge Dame achtete nicht auf ihren guten Namen? Selbst wenn man nur abstauben wollte, musste man abwägen, ob es das wert war.
Lu Lis Blick flackerte kurz. Eine neue Gemahlin... Lu Wan war erst vor einem Jahr gestorben, und Shen Congwen hatte bereits wieder geheiratet.
Sie ballte die in den Ärmeln verborgenen Finger leicht, doch auf ihrem Gesicht erschien ein sanftes, harmloses Lächeln: „Yingying weiß, dass ihre Stellung heikel ist, und wagt es natürlich nicht, im Hause Shen zu bleiben. Ich habe bereits dem Pförtner mitgeteilt, dass ich gekommen bin, um die Mitgift der Cousine abzuholen.“
Als diese Worte fielen, wurde es im Raum still, man hätte eine Nadel fallen hören.
Nach einer Weile eröffnete die alte Madame Shen langsam mit düsterer Stimme: „Was sagen Sie da?“
Als hätte sie ihren finsteren Blick nicht bemerkt, sprach Lu Li mit leiser Stimme weiter: „Die Tante hatte angeboten, Yingying unter ihrem Namen aufzunehmen, da gilt Yingying als halbes Mitglied der Familie Lu. Da der junge Herr und die Cousine ihre eheliche Verbindung beendet haben und nun Fremde sind, und die Cousine keine Kinder hinterlassen hat, sollte die Mitgift natürlich an die Familie Lu zurückgegeben werden. Yingying kann sie in Empfang nehmen.“
„Wenn eine Ehefrau verstirbt, ist es Brauch, dass die Familie des Mannes die Mitgift der Verstorbenen zurückgibt.“ Lu Li blickte auf und tat überrascht. „Die Familie Shen ist so wohlhabend und angesehen, wird sie sich doch nicht an der kleinen Mitgift der Cousine festklammern?“
Ihre Stimme war gemächlich, ihre Haltung sanft und friedlich, doch es war, als gieße man eine Kelle heißes Öl aus – im Nu entfachte es die rasende Wut der alten Madame Shen.
Die alte Madame Shen schlug heftig auf den Tisch: „Mitgift? Welche Mitgift? Die Tochter eines armen Schulmeisters, die in unsere Familie einheiratete, das war schon ein sozialer Aufstieg! Wenn mein Sohn sie nicht gemocht hätte, warum hätte die Familie Shen eine solche Verbindung eingehen sollen, nur um sich von den Leuten auslachen zu lassen! Sie hatte nur ein hübsches Gesicht, eine Verführerin, wenn nicht...“
Amme Zhang neben ihr hustete heftig.
Die alte Madame Shen brach abrupt ab. Als sie Lu Lis Blick traf, schnaubte sie kalt: „Sie behaupten ständig, wie nahe Sie Ihrer Schwester stehen, warum fragen Sie nicht einmal nach, was für ein Wesen Ihre Schwester war?“
Lu Li sah sie ruhig an, ihr Blick war wie ein alter Brunnen ohne Wellen.
„Lu ist in die Familie Shen eingeehelicht und hat sich nicht wie eine Ehefrau benommen. Sie hat sich