دخلت لو لي مع خادم قصر شين عبر الباب العالي المدهون باللون القرمزي، بينما تُركت تشينغ لوان في الخارج تنتظر عند بوابه الحراسة.
ما إن تجاوزت الباب الثاني، حتى استقبلها منصة بيوني مرصعة بحجارة تايهو، وكانت حديقة منزل شين فاخرة للغاية. وحيث كان الموسم موسم إزهار، كانت البيونيات المتنوعة تتنافس في التفتح، وكأن من يمشي فيها قد سقط في بحر من الزهور، ويعم المكان عبق شديد يكاد لا يتلاشى.
خفضت لو لي جفنيها قليلاً.
كانت لو وان تعاني من حساسية تجاه حبوب اللقاح، وفي الماضي، بمجرد اقترابها من الزهور، كان يظهر طفح جلدي أحمر دقيق على وجهها وعنقها. ولم يكن يُعثر على زهرة واحدة في القصر القديم لأسرة لو. ولكن لو وان كانت تحب الزهور كثيراً، فاضطرت الأم لصنع العديد من الزهور الاصطناعية من قصاصات القماش الملون وتثبيتها في زجاجات خزفية، لتزيين المكان ببعض ألوان الربيع.
لكن أسرة شين هذه لم تكن لديها مثل هذه الاعتبارات، فتركت الزهور تتنافس في جمالها، وتتبارى في رونقها، يا له من مشهد صاخب.
عندما وصلت إلى القاعة الرئيسية، رأت امرأة مسنة تجلس بوقار على كرسي تايشي من خشب الزان. كانت ذات وجه مستطيل، وزوايا عينيها حادة ومتدلية قليلاً، وشفاهها الرقيقة مطلية بأحمر شفاه قرمزي. كانت ترتدي سترة واسعة الأكمام من الحرير الأحمر المزين بنمود عناقيد العنب، وتعلق في أذنيها أقراط ذهبية ثقيلة على شكل قرع، وتتزين باللآلئ واليشم، وتبدو ثرية بشكل يدفع للرهبة، لكن بنظرة واحدة، كان محياها ينبئ عن قسوة وضيق عطاء.
بعد لحظة، تقدمت لو لي وأدت تحية خفيفة للسيدة العجوز شين: "الجارية ليو ينغ ينغ ترحب بالسيدة العجوز."
لم تتكلم السيدة العجوز شين على الفور، بل راقبت لو لي بنظرة متعالية من زاوية عينها.
كانت فتاة شابة، ترتدي ثوباً بنيًا فاتحاً من القنب شاحباً من كثرة الغسل، وعند المرفق رقعة صغيرة غير لافتة، وتبدو عليها مسحة من الفقر. استقرت عينا السيدة العجوز شين أخيراً على طبقة الشاش الأبيض الذي يغطي وجه لو لي، وعبست قليلاً، وقالت بعدم رضا: "لماذا ترتدين نقاباً؟"
أجابت لو لي بصوت خافت ولطيف: "أصيبت ينغ ينغ بمرض مفاجئ في طريقها إلى العاصمة، ولم يختفِ الطفح الأحمر على وجهها تماماً بعد. لا تجرؤ على تلويث عيني السيدة العجوز."
نظرت السيدة العجوز شين ورأت بالفعل آثاراً لطفح أحمر على عنقها المكشوف، ورغم أنها لا تزال تشك في قلبها، إلا أنها تنفست الصعداء وأشارت بيدها قائلة: "إذن ابتعدي أكثر." كان نبرتها وقحة، مليئة بالاشمئزاز.
تراجعت لو خطوتين بامتثال وخضوع.
ابتسمت المربية تشانغ التي بجانبها ابتسامة مزيفة، وبادرت بتدليك كتفي السيدة العجوز شين، وسألت لو لي استكشافاً: "لا أعرف من أي منطقة تنحدر الآنسة ينغ ينغ؟"
أجابت لو لي وهي تغمض جفونيها: "الجارية من سونان."
"سونان؟" نظرت إليها السيدة العجوز شين بجانب عينها، "لم أسمع أن لأسرة لو أقارب في سونان."
"والدة ابنة خالتي وانغر هي خالة ينغ ينغ، وذهبت ينغ ينغ مع والديها إلى سونان وهي صغيرة. في ذلك الوقت كانت والدتي ضعيفة، وتوفي والدي بسبب مرض مفاجئ، وقد اقترحت الخالة أن تعتبر ينغ ينغ ابنتها، وإذا واجهت صعوبات في المستقبل، فلتذهب إلى مقاطعة تشينغهي لطلب المساعدة." هنا، صوت لو لي حمل نبرة حزن مناسبة، "والآن بعد وفاة والديّ، وصلت ينغ ينغ بصعوبة إلى تشينغهي، لتعلم أن خالتها قد..."
تنفست السيدة العجوز شين الصعداء سراً في قلبها، فكما توقعت المربية تشانغ، هذه ليو ينغ ينغ ليست سوى فتاة فقيرة قادمة لطلب المعونة. وتقدر أنها تريد خداع بعض الفضة والعودة.
فكرت في هذا، وفقدت صبرها، وقالت ببرود: "بما أنك جئت للبحث عن أسرة لو، ألا تعلمين أن السيدة لو قد توفيت بسبب المرض منذ زمن، وأسرة شين ليس لديها هذا الشخص الآن. علاوة على ذلك،" زاوجت شفتيها بابتسامة بلا روح، "تقولين أنكِ قريبة من السيدة لو، لكننا لم نسمع السيدة لو تذكر مثل هذا الشخص من قبل، من يعرف إن كان ما تقولينه صحيحاً أم كاذباً؟"
"لا داعي للقلق يا سيدة عجوز، أقامت ينغ ينغ في مقاطعة تشينغهي لفترة من الزمن، والجيران جميعهم يعلمون بذلك. يمكن للسيدة العجوز أن ترسل شخصاً للاستفسار في مقاطعة تشينغهي، والسؤال سيكشف الحقيقة."
تلعثمت السيدة العجوز شين من هذه الكلمات، فبادرت المربية تشانغ بجانبها قائلة: "يا آنسة، السيدة الأولى قد رحلت، وحتى لو كنتِ تريدين الانضمام إليهم، فإن السيد الشاب قد تزوج بزوجة جديدة، وانتهت علاقة الزواج بينه وبين السيدة الأولى. وبقاء فتاة غير متزوجة في منزل شين، بهذا الشكل غير الواضح، إذا انتشر الخبر في الخارج، سيضر بسمعتك." اعتقدت أن كلامها منطقي جداً، فأي فتاة لا تهتم بسمعتها؟ وحتى لو كانت تريد طلب المعونة، فعليها أن تزن الأمور جيداً.
لمع بريق خفيف في عيني لو لي.
زوجة جديدة...
لم يمضِ على وفاة لو وان سوى عام واحد، وقد تزوج شين تسونغ ون من جديد.
شددت أصابعها المخبأة في أكمامها قليلاً، لكن على وجهها ظهرت ابتسامة ناعمة وغير مؤذية: "تدرك ينغ ينغ أن وضعها محرج، وبطبيعة الحال لا تجرؤ على البقاء في منزل شين. لقد أخبرت الشاب عند البوابة للتو، أن هذا المجيء هو لاستلام مهر ابنة خالتي."
بمجرد خروج هذه الكلمات، ساد الصمت في الغرفة، حتى أنه يمكن سماع سقوط الإبرة.
بعد فترة، تحدثت السيدة العجوز شين ببطء، بنبرة باردة مخيفة: "ماذا قلتِ؟"
وكأنها لم ترَ نظرتها الشريرة، تحدثت لو لي بصوت خافت ولطيف: "وعدت الخالة سابقاً بتبني ينغ ينغ وتربيتها، وتعتبر ينغ ينغ نصف فرد من أسرة لو. وبما أن السيد الشاب قد انتهت علاقته الزوجية مع ابنة خالتي، وأصبحا غريبين، ولم تنجب ابنة خالتي أطفالاً، فمن الطبيعي أن يُرد المهر إلى أسرة لو، ويمكن لينغ ينغ استلامه بالنيابة."
"منذ القدم، إذا توفيت الزوجة، يجب على أسرة الزوج رد مهرها."