Die heiß-blutige Flüssigkeit spritzte Lu Li ins Gesicht, und ihr Blick wurde augenblicklich von einem scharlachroten Schleier verhüllt.
Ringsum herrschte das reinste Chaos; Schreie und wütende Flüche vermischten sich zu einem einzigen Lärm.
Im Tumult wich Zhao Tiezhu zur Seite aus; die Giftlanze, die eigentlich auf sein Auge gezielt war, streifte ihn nur und bohrte sich heftig in die Haut seiner linken Wange.
Lu Li hatte mit aller Wucht zugeschlagen. Die silberne Nadel steckte tief im Fleisch, und mit einem ruckartigen Schnitt ihres Handgelenks riss sie eine blutige Wunde in das entstellte Gesicht.
„Aaah!“
Vor Schmerz brüllte Zhao Tiezhu wie ein wildes Tier. In blinder Wut vergaß er die Geisel in seiner Hand; sein langes Messer, aufgeladen mit mörderischer Absicht, stürzte sich direkt auf Lu Lis Gesicht: „Dreckiges Weib, ich schlachte dich!“
Doch Lu Li hatte sich bereits in dem Moment, als er auswich, befreit und schnellte nach vorne. Doch der Wind des herannahenden Messers war zu schnell; sie konnte nicht rechtzeitig ausweichen, und das kalte Blinken der Klinge drohte bereits auf sie niederzufahren.
„Vorsicht, Fräulein!“ Qingluan war totenblass vor Schreck. Wenn dieser Hieb saß, würde sie selbst wenn sie überlebte, ihr Gesicht verlieren.
Hinter ihnen ritt Lei Zhen, der auf dem Pferd saß, die Augen zusammen. Mit einer Bewegung seiner Peitsche spannten sich die Bögen der Bogenschützen hinter ihm, und ein Pfeil schoss mit scharfem Pfeifen auf Zhao Tiezhu zu.
Lu Li spürte die kalte Mordlust des Messers ganz nah; sie biss die Zähne zusammen.
Es war ihr egal, wie sie aussah. Wenn sie mit diesem Gesicht ihr Leben retten könnte, würde sie nicht einen Moment zögern.
Aber nicht jetzt. Und gewiss nicht durch die Hand dieses niederträchtigen Flüchtigen.
In diesem entscheidenden Moment erklang aus der Ferne ein schrilles Pfeifen. Bevor die Leute reagieren konnten, durchbohrte ein Strahl goldenen Lichts die Menge, streifte die Klinge vor Lu Lis Augen und drückte die kraftvolle Spitze zur Seite.
Lu Lis Herz pochte heftig. Im nächsten Augenblick erschien eine schlanke Gestalt gespenstisch vor ihr. Der Neuankömmling griff zu und hielt Zhao Tiezhus Handgelenk mit dem Messer fest. Ein knackendes Geräusch ertönte, als würde der Knochen zerquetscht.
„Aaah! Lass los!“
Schreiend vor Schmerz krümmte sich Zhao Tiezhu zusammen.
Bevor er zu Ende sprechen konnte, traf eine gewaltige Kraft ihn und schleuderte ihn fort. Das entglittene Messer fing der Fremde auf, hielt es quer und blockte damit den Pfeil ab, der auf Zhao Tiezhus Herz gezielt war.
„Klirr.“
Der Pfeil prallte auf die Klinge und fiel klappernd zu Boden.
Die zuvor so laute Straße verstummte schlagartig.
Diese Bewegungen flossen wie Wasser, ohne jede Verzögerung, und doch war jeder Moment perfekt gewählt. Eine Sekunde früher oder später, und das Ende wäre anders gewesen.
Lu Li starrte auf den goldenen Pfeil am Boden. Mit diesem Pfeil hatte der Mann Zhao Tiezhus Messer abgelenkt.
Sie blickte nach vorn.
Die Straße war voller umgestürzter Stände und Chaos. Umringt von schwer bewaffneten Truppen stand dort ein junger Mann in einem scharlachroten Gewand mit Pfeilärmeln, einen Bogen in der Hand.
Selbst von so vielen Soldaten umgeben wirkte er entspannt und verlor nichts von seiner Ausstrahlung. Er steckte den Bogen lässig weg und sah Lei Zhen mit einem Lächeln auf den Lippen an: „Man will nur jemanden festnehmen, aber Kommandant Lei macht ganz schön viel Aufhebens.“
Lei Zhens Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Er musterte den Mann und presste schließlich zwischen den Zähnen hervor: „Oberkommandant Pei.“
Lu Li war überrascht. Oberkommandant?
Du Zian flüsterte Qingluan zu: „Das ist Pei Yunzheng, der Kommandant der Rechten Shenwu-Armee der Palastwache. Lei Zhen hat diesmal anscheinend auf ein eisernes Brett getreten.“
Zhao Tiezhu lag jämmerlich in einer Ecke und stöhnte vor Schmerz. Sein Handgelenk war gebrochen, und er hatte einen Tritt in die Brust bekommen, der ihm die Knochen zerschmettert hatte. Ohne sein Messer war er nur noch ein Mann, der im Sterben lag.
Lei Zhen atmete tief durch und zwang ein Lächeln auf sein Gesicht: „Oberkommandant, meine Männer haben Befehl, den Flüchtigen zu fassen. Er ist bereits gefasst, ich bitte den Oberkommandanten, sich zurückzuziehen.“
Pei Yunzheng schnalzte mit der Zunge und sagte beiläufig: „Kommandant Lei schießt sofort tödliche Pfeile. Hätte ich nicht eingegriffen, wäre dieser ‚Flüchtige‘ schon tot.“ Er lächelte undeutlich, sein Blick wurde scharf. „Es geht um den Fall des Kaiserlichen Pferdeamtes, der Gefangene gehört vor das Oberste Gericht. Wenn Kommandant Lei so auf Tötung aus ist, will er vielleicht Zeugen beseitigen?“
Lei Zhen lief rot an und sagte kalt: „Oberkommandant, Essen kann man sich aussuchen, aber Worte nicht.“
Der junge Mann in Rot lachte erneut: „Nur ein Scherz. Warum ist Kommandant Lei so nervös? Wer es nicht weiß, könnte denken, Sie hätten ein schlechtes Gewissen.“
„Sie!“
Er drehte den Kopf und rief: „Duan Xiaole.“
Aus der Menge trat ein rundgesichtiger Junge in Grün heraus, faltete die Hände und sagte: „Herr.“
Pei Yunzheng blickte auf den wie einen toten Hund am Boden liegenden Zhao Tiezhu: „Bring ihn weg, ins Gefängnis des Justizministeriums.“
„Jawohl.“
Lei Zhen starrte Pei Yunzheng tödlich an, seine Stimme war eisig: „Oberkommandant, Zhao Tiezhu wird von der Stadtwache gesucht.“
„Der Fall betrifft das Kaiserliche Pferdeamt, da hat auch die Shenwu-Armee mitzureden.