Свет зари едва брезжил, и шум воды под мостом Инъюэ нарушил ночную тишину.
Прошлогодний проливной дождь смыл пыль с Императорской столицы, сбив немало ивового пуха с деревьев на берегах. Алые лепестки и пух плыли по течению, сбиваясь в кучи у насыпи.
Цинлуань спустилась вниз с медным тазом за водой и наткнулась на хозяина, который перебирал костяшки счётов за прилавком. Девушка была миловидной и сладкоречивой, поэтому в гостинице её все любили. Хозяин, увидев её, отложил дела и улыбнулся: — Сестрица Цинлуань, что встала так рано?
Цинлуань улыбнулась, прикрыв рот ладонью: — Да вот, хотела управиться, пока не жарко.
Хозяин глянул на лестницу и понизил голос: — Твоя барышня прошлой ночью на кухне провозилась до третьей стражи, огонь так и не гас. Ты девица заботливая, уговори её: здоровье — оно своё, как же его портить?
Цинлуань соглашалась, но в душе знала характер Лу Ли. Несколько дней назад Лу Ли послала её купить свежих листьев полыни на рынке, а потом заняла кухню гостиницы для обработки лекарств — и провозилась полночи. Хозяин хоть и заботился на словах, в глазах скрывалось пренебрежение. Обработка лекарств — тонкое ремесло, малейшая ошибка испортит свойства трав. Даже столичные врачи, сидящие в приемных, иногда ошибаются, а тут молодая девушка Лу Ли — как ей справиться одной? Слишком самонадеянно.
Цинлуань притворилась, что не заметила пренебрежения, перекинулась с хозяином парой фраз и поднялась с водой в комнату.
Дверь отворилась, в комнате всё ещё витал слабый запах лекарств. Лу Ли сидела за столом, аккуратно заворачивая в белую бумагу обжаренный уголь, перевязывала грубой красной нитью и осторожно клала в деревянную шкатулку, которую носила с собой.
— Барышня?
Лу Ли встала, оправив рукава: — Пойдем.
Выйдя из гостиницы, они увидели, что совсем светло. Утреннее солнце не пекло, оно покрывало тела мягким светом, даря легкое тепло.
Утро в Императорской столице всегда было неспешным. Везде чайные лотки, на улицах то и дело попадались чайные, гости машут веерами, щелкают семечки, повсюду люди пьют чай и беседуют. Издалека доносились напевы из «Грушевого сада», делая шумную столицу еще более оживленной.
— Столица хороша, — шепнула Цинлуань, идя следом. — Только вещи уж больно дороги. Это настоящее пожиратель серебра, деньги утекают быстрее воды.
Лу Ли молчала.
Перед смертью тетушка Юнь велела сжечь её медицинские книги вместе с телом, а оставшееся серебро оставить ей. Но все эти годы тетушка Юнь тратила деньги без счета, заработанное тут же уходило на новые травы. Когда Лу Ли похоронила тетушку, накоплений осталось совсем мало.
Дорога назад в уезд Цинхэ, а затем в столицу тоже стоила немалых денег. Цинлуань прикидывала: если вычесть расходы на травы, оставшегося серебра хватит, чтобы прожить в столице от силы полмесяца.
Через полмесяца, если не найдется выход, они останутся ни с чем.
Пока они размышляли, девушки прошли через улицы и переулки, двигаясь по оживленной длинной улице, свернули за угол и увидели лечебницу.
Среди аккуратно отремонтированных магазинов с яркими вывесками эта лечебница выглядела особенно неуместно. Узкая витрина, на ступенях перед входом рос мох, а краска на вывеске облупилась, делая её совсем старой. На ней размашистым почерком было написано четыре больших иероглифа: «Лечебница Возвращения Весны». Место отличное, но из-за неприметного фасада прохожие спешили мимо, редко замечая её.
Лу Ли остановилась и направилась к лечебнице.
Подойдя ближе, они обнаружили, что внутри еще больше запустения. У самого входа стоял длинный стол, почти преграждая путь. За столом сидел молодой человек в желтоватом газовом халате, болтал ногами и клевал носом. За ним во всю стену стоял красный шкаф для лекарств с пожелтевшими деревянными бирками — там хранились травы.
Окна в лечебнице были крошечные, помещение небольшое, поэтому внутри царил полумрак. Среди бела дня огонь не зажигали, всё было серым и мрачным, даже немного жутковато.
Цинлуань кашлянула, собираясь заговорить, но из задней комнаты вышел мальчишка в короткой куртке, лет одиннадцати-двенадцати, с веснушками на носу. Увидев Лу Ли и Цинлуань, мальчишка растерялся, затем подошел к дремлющему молодому человеку и громко крикнул: — Хозяин, проснитесь! Гости пришли!
Молодой человек вздрогнул от неожиданности и чуть не упал, затем в панике вскочил со стула и выдавил фальшивую улыбку: — О, что угодно гостям?
Цинлуань странно на него посмотрела: он говорил совсем не как врач из лечебницы, а скорее как уличный торговец.
Лу Ли сохраняла спокойствие и спросила: — Не знаю, покупает ли ваша лечебница обработанные лекарственные средства?
Увидев, что перед ним не пациент за лекарствами, молодой человек тут же принял прежний вид ленивого увальня. Он вяло оглядел её и без особого интереса спросил: — А что у вас за лекарства?
Цинлуань поспешно развернула узел и достала большой бумажный сверток.
Собеседник развернул бумагу, ловко взял щепотку, понюхал, затем потер пальцами и посмотрел на Лу Ли с некоторым удивлением: —