Едва миновало весеннее равноденствие, солнце с каждым днем становилось всё теплее. На землях Южной Лян только что пробудились весенние воды, деревья и травы зазеленели. В обычных домах любили разводить цветы и растения, меж плетней и садовых стен то тут, то там виднелись дикие орхидеи и густая трава, а пышные пионы цвели вольно, их красные и лиловые лепестки перекрывали друг друга, словно расстеленный парчовый ковер. Близился полдень, яркое солнце стояло высоко. Экипаж мчался во весь опор, огибая горные тропы и лесные чащи. Внутри кареты служанка в изумрудной безрукавке приподняла занавеску и, высунувшись, спросила у возницы: — Дядюшка Чжан, далеко ли еще до уезда Цинхэ? Возница бодро откликнулся: — Совсем близко! Перевалим еще один холм — и через полчаса точно будем на месте! Цинлуань опустила занавеску и обернулась к своей госпоже. То была юная девушка лет шестнадцати-семнадцати, с лицом прекрасным, словно картина, и кожей белой, как снег, что еще сильнее подчеркивало глубокую черноту ее глаз. Хоть на ней было лишь полустарое индиго-синее платье с узором из переплетающихся лотосовых ветвей, в ее облике сквозило холодное, неземное изящество. Услышав слова возницы, девушка слегка дрогнула ресницами, и в глубине ее глаз промелькнуло волнение. Цинлуань в душе тихо вздохнула. Она следовала за Лу Ли больше полугода и крайне редко видела, чтобы ее госпожа проявляла какие-либо чувства — выражение лица у нее всегда было отстраненным. Словно все мирские дела были для нее лишь проходящими облаками. И лишь когда они приблизились к уезду Цинхэ, она заметила, что в глазах Лу Ли появилось какое-то оживление, будто нефритовая статуя постепенно напиталась человеческим теплом, обретя толику обычных человеческих радостей и печалей. Видно, даже самым равнодушным людям не избежать душевного трепета, ступая на дорогу, ведущую домой. В карете Лу Ли сидела неподвижно. Горная тропа была ухабистой, экипаж трясло, и корзина с локвой, которую везла Цинлуань, опрокинулась, рассыпав плоды по полу. Она опустила взгляд на рассыпанные фрукты, и мысли ее унеслись вдаль. Семь лет назад она тоже уезжала из уезда Цинхэ на повозке. Тогда ей казалось, что лошади мчатся слишком быстро — моргнуть не успела, как она очутилась в чужом краю, где не было ни одной родной души. Теперь же обратный путь казался ей бесконечно долгим, словно ему не будет конца. Семь лет прожила она в горах с тетушкой Юнь. И лишь когда тетушка умерла, а она предала ее земле, обрела свободу и смогла вернуться на родину. За эти семь лет она писала отцу письма домой, но неизвестно, доходили ли они. Уезжала она в спешке, и, возможно, родные уже давно сочли ее мертвой... Лу Ли погрузилась в раздумья и не заметила, как солнце склонилось к западу. Экипаж плавно остановился у городских ворот, и снаружи донесся голос возницы: — Барышня, уезд Цинхэ прибыл! Уезд Цинхэ. Цинлуань помогла Лу Ли сойти с повозки, расплатилась с возницей и сопровождала госпожу в город. Лу Ли подняла глаза и на мгновение растерялась. Стояла середина весны, на улицах царило оживление. По обеим сторонам улицы появилось немало чайных, где под навесами продавали простой чай, а на прилавках лежали мандарины и хрустящий сахар. Встречались и гадальщики с лотками. У реки в городе построили несколько беседок на воде, плакучие ивы отражались в воде, окрашивая реку в изумрудно-зеленый цвет. Куда ни глянь — людские потоки, шум и гам. В глазах Цинлуань появилась радость: — Барышня, в уезде Цинхэ так оживленно! Лу Ли же словно застыла. Когда она уезжала из дома, свирепствовала черная смерть, стояла глубокая зима, город был мертв и пуст. Теперь же, вернувшись, она увидела, что этот маленький уездный город стал куда богаче прежнего, туристы текли рекой, и от этого на душе у нее возник необъяснимый страх. Помедлив, она произнесла: — Пойдем. Улицы уезда Цинхэ заметно расширили. Прежде здесь была земляная дорога, и в сезон дождей она превращалась в непроходимую грязь, теперь же все вымостили серыми каменными плитами, и колеса катились куда ровнее. Прежних рисовых лавок и магазинов тканей по сторонам улицы уже не найти — их сменили незнакомые рестораны и чайные, и вид улицы совершенно не совпадал с тем, что хранила память. Лу Ли медленно шла вперед, полагаясь на воспоминания, и иногда удавалось отыскать кое-какие следы прошлого. Например, старый колодец у входа в храм Дунъюэ или медная статуя писюэ перед алтарем в центре города. Пройдя через тихий глухой переулок и сделав еще сотню шагов вперед, Лу Ли внезапно остановилась. Цинлуань посмотрела туда, куда смотрела госпожа, и невольно вскрикнула: — Барышня... Перед ними предстали разрушенные стены. Земляная стена у входа была почернела от огня, очертания дома уже невозможно разобрать — остались лишь несколько обугленных балок, едва намечавших контур дверного проема. Подойдя ближе, можно было ощутить резкий запах гари. Цинлуань с тревогой посмотрела на Лу Ли. Лу Ли остановилась здесь — значит, это и должен быть ее дом. Но здесь лишь пепелище... Где же хозяева? Лу Ли, не отрываясь, смотрела на почерневший дверной проем, лицо ее побелело, а ноги налились свинцом, делая каждый шаг невыносимо тяжелым. В этот момент сзади послышался голос: — Вы кто? Чего там стоите? Они обернулись и увидели неподалеку старуху, которая несла на коромысле корзины с облепиховым печеньем. Она с подозрением разглядывала их. Цинлуань, не растерявшись, тут же растянула губы в улыбке, подошла к ней и, вынув несколько монет на печенье, спросила как бы между прочим: — Матушка, моя барышня — дальняя родственница семьи Лу, проезжала мимо и решила навестить их. Почему здесь... вид пожарного разора? Не знаете, куда переехали хозяева? Старуха, услышав про «семью Лу» и взяв деньги, смягчилась: — К Лу в гости? Она скользнула взглядом по Лу Ли, стоявшей за спиной Цинлуань, и покачала головой: — Вели своей барышне возвращаться подобру-поздорову. Здесь уже никого нет. — Никого нет? — Цинлуань оглянулась на Лу Ли и с улыбкой спросила: — Что вы такое говорите? Старуха вздохнула: — Разве вы не знаете? Все семейство Лу сгинуло еще год назад, в живых никого не осталось.