Acababa de pasar el equinoccio de primavera y el sol se volvía cada día más cálido. En la tierra del Liang Meridional, las aguas primaverales acababan de nacer y la hierba era exuberante. Las familias comunes disfrutaban cultivando flores y arreglando jardines; entre vallas y muros de patios se veían por todas partes orquídeas silvestres y hierbas aromáticas entremezcladas, mientras que grandes grupos de peonías florecían con descaro, cruzando rojos y violetas en un tapiz de esplendor. Se acercaba el mediodía, el sol brillaba con fuerza, y el carruaje avanzaba a toda velocidad por senderos de montaña y bosques. Dentro del vehículo, una doncella de chaqueta verde esmeralda levantó la cortina y asomó la cabeza para preguntar al cochero: "Tío Zhang, ¿a qué distancia está el condado de Qinghe?" El cochero respondió con entusiasmo: "¡Ya no queda lejos! Pasamos una cresta más y como media hora más tarde llegamos seguro!" Solo entonces Qingluan bajó la cortina y se volvió hacia su señora. Era una joven de aproximadamente dieciséis o diecisiete años, de rasgos delicados como un cuadro, con piel pálida como la nieve, lo que hacía aún más oscuros y profundos sus ojos. Aunque solo llevaba una falda vieja de color índigo con motivos de enredaderas de loto, su的气质 era fría y refinada. Al escuchar las palabras del cochero, las pestañas de la joven temblaron levemente y en el fondo de sus ojos pareció haber una breve perturbación. Qingluan suspiró para sus adentros. Durante más de medio año siguiendo a Lu Li, rara vez había visto a su señora mostrar emoción; su expresión era siempre serena. Como si todos los asuntos del mundo fueran ante sus ojos como nubes pasajeras. Hasta que se fueron acercando al condado de Qinghe, solo entonces vio Lu Li cobrar algo de vitalidad en los ojos, como una estatua de jade que poco a poco cobraba aliento humano y mostraba algunas alegrias y tristezas propias de los mortales. Era evidente que por más indiferente que fuera una persona, al emprender el camino de regreso a su tierra natal, el corazón siempre se agitaba. Dentro del carruaje, Lu Li permanecía inmóvil. El camino de montaña era accidentado y el carruaje traqueteaba, haciendo que la canasta de nísperos que Qingluan había traído rodara por el suelo. Ella bajó la vista hacia la fruta caída y sus pensamientos se alejaron poco a poco. Siete años antes, ella también había salido del condado de Qinghe en carruaje; en aquel entonces solo lamentaba que el viaje fuera demasiado rápido, y en un abrir y cerrar de ojos llegó a una tierra extraña donde no conocía a nadie. Ahora el camino de regreso se sentía extraordinariamente largo, como si no pudiera llegar jamás a su destino. Había vivido en la montaña con la tía Yun durante siete años, hasta que esta murió. Después de enterrarla, Lu Li recuperó la libertad y pudo regresar a su tierra natal. Durante esos siete años, también había escrito cartas a su padre, aunque no sabía si habían llegado. En aquel entonces se fue con tanta prisa que quizás su familia creía que ya había muerto hacía mucho... Lu Li estaba perdida en sus pensamientos cuando, sin darse cuenta, la sombra del sol se inclinó hacia el oeste y el carruaje se detuvo con firmeza junto a la puerta de la ciudad. La voz del cochero llegó desde afuera: "¡Señorita, hemos llegado al condado de Qinghe!" Habían llegado al condado de Qinghe. Qingluan ayudó a Lu Li a bajar del carruaje, pagó el alquiler y acompañado a Lu Li caminó hacia la ciudad. Lu Li alzó la vista y por un momento se quedó aturdida. Era mediada la primavera; las calles estaban llenas de carruajes y caballos. A lo largo de las calles se habían añadido numerosas casas de té, con toldos que vendían té ordinario, y sobre los mostradores se exhibían tortas de naranja y caramelos. También había adivinos en puestos improvisados. En la ribera del río de la ciudad se habían construido varios quioscos junto al agua; los sauces llorones se reflejaban en el río, tiñendo sus aguas de un verde transparente. A lo largo de toda la vista, la gente fluía como una marea, bulliciosa y animada. Los ojos de Qingluan se llenaron de alegría: "Señorita, ¡qué animado está el condado de Qinghe!" Pero Lu Li se sintió algo aturdida. Cuando se fue de casa, justo那时正值黑死病肆虐，又是深冬，满城死寂，一片萧条。如今归来，这小县城竟比往昔繁华了许多，游人如织，反倒让她心中生出一丝莫名的惶恐。 Hizo una pausa y dijo: "Vamos." Las calles del condado de Qinghe se habían ensanchado considerablemente. Antes eran de tierra y en la temporada de lluvias se volvían lodosas e intransitables; ahora estaban enteramente empedradas con losas azules, y las ruedas de los carruajes rodaban con mucha más suavidad. A lo largo de las calles, las antiguas tiendas de arroz y telas habían desaparecido sin dejar rastro, reemplazadas por tabernas y casas de té desconocidas, muy distintas del paisaje urbano que recordaba. Lu Li avanzó lentamente guiándose por los recuerdos de su mente, encontrando ocasionalmente algunos vestigios del pasado. Como el viejo pozo en la entrada del templo Dongyue, o la estatua de bronce de un píxi —una criatura mitológica—, frente al altar en el centro de la ciudad. Al atravesar un callejón tranquilo y avanzar unos百余步 más, los pasos de Lu Li se detuvieron abruptamente. Qingluan siguió su mirada y no pudo evitar exclamar: "Señorita..." Delante de ellos se extendía un paisaje de muros derrumbados y ruinas carbonizadas. El muro de tierra junto a la puerta estaba ennegrecido por las llamas; la vivienda ya no tenía forma original, solo quedaban unos pocos maderos chamuscados que apenas dejaban adivinar el contorno del marco de la puerta. Al acercarse, parecía que aún se podía percibir el acre olor a humo. Qingluan miró intranquila a Lu Li. Lu Li se detuvo allí, así que aquel debía ser el hogar de Lu Li. Pero solo había ruinas tras el incendio... ¿Adónde habían ido los dueños de la casa? Lu Li miraba fijamente el marco de la puerta carbonizado, con el rostro pálido como la cera; sentía como si sus piernas estuvieran llenas de plomo, tan pesadas que apenas podía dar un paso. En ese momento, una voz sonó a sus espaldas: "¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen ahí paradas?" Las dos se volvieron y vieron a una anciana a cierta distancia, que llevaba al hombro una carga de pasteles de nube de arroz, mirándolas con sospecha. Qingluan, lista, inmediatamente sonrió, se acercó, sacó unas monedas y le compró unos pasteles de nube de su carga, preguntando casualmente: "Señora, mi señora es una prima lejana de la familia Lu. Pasamos por aquí y vinimos especialmente a buscar parientes. ¿Qué pasó... aquí hubo un incendio? ¿Sabe a dónde se fueron los dueños?" La anciana vendedora de pasteles de nube, al escuchar a Qingluan mencionar a la "familia Lu" y recibir el dinero, se suavizó un poco y dijo: "¿Vienen a buscar a la familia Lu?" Echó un vistazo a Lu Li detrás de Qingluan y negó con la cabeza: "Dígale a su señora que regrese lo antes posible; aquí ya no queda nadie." "¿Ya no queda nadie?" Qingluan echó un vistazo a Lu Li detrás de ella y preguntó sonriendo: "¿Qué quiere decir?" La anciana suspiró: "¿No lo sabe? Toda la familia Lu, hace un año exactamente, se extinguió."