Tal vez fuera un buen presagio de que una nevada propicia anuncia un año próspero; el viaje hacia el norte resultó sorprendentemente fluido.
Cuando Lu Li y su acompañante llegaron a la Capital Imperial, ya era finales de la primavera.
Qingluan entregó el salvoconducto de entrada al soldado que custodiaba la puerta y siguió a Lu Li al cruzar las imponentes puertas de la ciudad. Apenas pusieron un pie en la larga avenida, quedaron tan deslumbradas por la suntuosidad de la capital que no podían apartar la mirada. Qingluan exclamó en voz baja, maravillada: "¡Digno es de estar bajo los pies del Hijo del Cielo!"
Al atravesar el túnel de la puerta interior, el bullicio estalló ante sus ojos. Tabernas y casas de té se alineaban una tras otra, y había tiendas de seda con altas banderas ondeando, ofreciendo un espectáculo deslumbrante. Una mujer vestida con un chaleco verde vendía flores de jazmín a gritos, enviando ráfagas de fragancia. La ciudad estaba llena de carruajes y gente, un hervidero de actividad. Los estandartes de tela verde que colgaban de las tabernas tenían borlas que brillaban bajo el sol como oro fragmentado.
El cielo estaba despejado, la brisa era suave, el mercado era ruidoso y la gente se congregaba; era, sin duda, una tierra de riqueza y ternura.
Qingluan todavía estaba contemplando el paisaje, pero Lu Li ya había retirado la mirada y dijo con indiferencia: "Busquemos primero una posada para alojarnos".
En la capital, donde cada pulgada de tierra valía su peso en oro, el precio de las habitaciones era naturalmente alto. Las dos eligieron una posada pequeña y relativamente tranquila para instalarse. Qingluan fue a pedir al posadero que preparara algo de comer, mientras Lu Li bajó las escaleras.
La posada estaba situada al oeste de la ciudad, a cierta distancia de la bulliciosa Avenida Zhuque, por lo que el precio de la habitación no era excesivamente escandaloso. La mayoría de los que se alojaban allí eran comerciantes que viajaban solos a la capital.
Lu Li se acercó al mostrador. El encargado era un hombre de mediana edad vestido con una túnica recta de tela azul, que hacía sonar el ábaco con estrépito. De repente, escuchó a alguien preguntar frente a él: "Encargado, ¿hay alguna tienda de porcelana por aquí cerca?"
El encargado levantó la cabeza y vio a una joven de pie frente a él.
Las mujeres de la capital eran en su mayoría altas y de modales vivaces, pero la que tenía ante él parecía excepcionalmente delicada y pequeña. Tenía un rostro ovalado, ojos oscuros y profundos, y la piel tan blanca que casi parecía transparente. Era muy delgada, pareciendo frágil, y vestía una sencilla falda de seda blanca que le daba un aire de fría elegancia. Su cabello negro estaba recogido laxamente en un moño, con una horquilla de jade blanco en las sienes. De pie allí, parecía un ciruelo en la nieve, de una belleza etérea y singular.
Una belleza así parecía una figura de jade criada en un templo antiguo en las montañas, sin mancha de polvo mundano.
El encargado sonrió con servilismo: "¿No es usted de por aquí, señorita? Por su acento, diría que viene del sur del río, ¿verdad?"
Lu Li no confirmó ni negó, solo esbozó una leve sonrisa: "He oído que la porcelana de la familia Shen es famosa en la capital. ¿Sabe el encargado dónde debo ir para comprarla?"
Apenas pronunciadas estas palabras, antes de que el encargado pudiera responder, un cliente que comía en el salón principal a sus espallas gritó: "¿La familia Shen? ¿Qué tiene de bueno la porcelana de los Shen? ¡Solo han tenido la suerte de novatos, eso es todo!"
Lu Li se giró y vio que quien hablaba era un hombre con apariencia de comerciante. Tras una pausa, preguntó: "Hermano mayor, ¿qué quiere decir con eso?"
Al oírse llamar "hermano mayor", el comerciante no ocultó nada y dijo directamente: "Originalmente, la familia Shen vendía porcelana en la capital sin que se supiera que tuvieran ninguna técnica secreta; su reputación era mediocre. Hace un año, no sé qué buena estrella tuvieron, el mayordomo de la mansión del Gran Preceptor Wei, al comprar la vajilla para el banquete de cumpleaños de la anciana señora, eligió a los Shen. El banquete de cumpleaños de la anciana señora Wei fue un gran evento, y la familia Shen se benefició del reflejo de su prestigio. Desde entonces, muchas familias de funcionarios en la capital han ido a los Shen a encargar porcelana, y su fama se ha extendido".
El comerciante bebió un trago de su té aguado y continuó con indignación: "Esta familia Shen casi ha monopolizado el negocio de la porcelana en la capital últimamente, ni siquiera dejan sopa para los demás. Ahora, quienes hacen negocios de porcelana en la capital solo conocen a los Shen, ¿qué lugar queda para los demás?"
Parecía que este comerciante era una de las víctimas que había perdido su sustento por culpa de la familia Shen. Al ver que Lu Li permanecía en silencio y pensativa, el comerciante aconsejó: "Hermanita, no vaya a comprar porcelana a los Shen. Ahora la porcelana de los Shen solo se suministra al gobierno, no les interesa este pequeño negocio, ¿para qué ir a buscar un desaire?"
El tono de Lu Li era suave, pero la sonrisa en sus ojos se desvaneció. Dijo en voz baja: "Al escuchar lo que dice el hermano mayor, me he vuelto aún más curiosa. Quiero ver qué tipo de porcelana tan exquisita es capaz de impresionar a la mansión del Gran Preceptor, que está acostumbrada a ver tesoros".
"Si la señorita realmente quiere ir a la familia Shen, no es difícil", dijo el encargado, amable y sonriente, señalando el camino a Lu Li. "La familia Shen está en el sur de la ciudad. Siga recto por esta calle y verá el Puente Yingyue de la ciudad. Cruce el puente; al final hay un edificio llamado Juxianlou. Debajo hay un callejón; atraviese el callejón y verá la gran mansión de los Shen".
Lu Li agradeció al encargado y al comerciante, y luego regresó arriba. Al entrar en la habitación, Qingluan ya había servido la comida y apremió a Lu Li: "Señorita, coma primero".
Lu Li se sentó a la mesa y tomó los palillos junto con Qingluan. Qingluan preguntó con cautela: "Señorita, hace un momento la escuché preguntar abajo sobre la mansión de los Shen..."
Lu Li dijo: "Come. Cuando terminemos, iré a la mansión Shen".
Según el comerciante, la familia Shen tuvo su golpe de suerte hace un año. Hace un año fue precisamente cuando Lu Wan murió de enfermedad.
Era difícil no pensar demasiado en ello.
...
La Avenida Zhuque era cien veces más animada que el oeste de la ciudad.
En el Puente Yingyue, los transeúntes tejían una red incesante, y la brisa que cruzaba la ciudad traía mezclado un aroma de polvos y pinturas. Debajo de la baranda del puente había muchas linternas de cuerno de cabra; se decía que en las noches despejadas, las luces brillaban como luciérnagas y la nueva luna plateada caía bajo el puente, llenando el río de plata fragmentada.
Atravesando el callejón debajo del edificio Juxianlou, al final se alzaba una alta portada. En el dintel había una placa con la inscripción "Mansión Shen", la nueva residencia adquirida por la familia Shen.
Era justo el mediodía. Un joven criado vestido de verde estaba recostado junto a la puerta grande, cabeceando. Aunque la familia Shen era rica, los amos trataban a los sirvientes con severidad y tacañería; había escasez de personal en la portería, y quien había hecho guardia por la noche debía seguir de servicio durante el día, por lo que era inevitable que estuviera un poco aletargado.
Mientras dormitaba, de repente escuchó a alguien hablar frente a él: "Joven hermano, ¿el joven amo de esta honorable casa es el señor Shen Congwen?"
El portero se sobresaltó y despert