Bajo la luz tenue del amanecer, la puerta de la Clínica Huichun, en la entrada del Mercado del Oeste, se abrió con un chirrido.
En otros tiempos, esta tienda no mostraba señales de vida hasta bien entrado el día, pero hoy era una excepción. Lo que causaba mayor asombro era que el viejo letrero, habitualmente cubierto de polvo, había sido frotado hasta brillar, devolviendo a la fachada un aire de vitalidad perdido hacía tiempo.
En el interior, Du Zi'an dirigía a un empleado para mover una vieja mesa de madera que bloqueaba la entrada hacia el fondo. Hoy no llevaba su habitual túnica de seda arrugada, sino un atuendo corto y práctico, y se esforzaba limpiando las telarañas de los rincones.
—¡Más adentro, un poco más! —Du Zi'an se sacudió el polvo de las manos y retrocedió dos pasos para examinar el local—. Así está mucho más espacioso, no parece una madriguera de ratas.
Los vecinos del Mercado del Oeste que pasaban por allí no pudieron evitar detenerse al ver la escena. Todos sabían que el joven amo de la familia Du era un libertino que solo sabía disfrutar de los placeres. Su difunto padre le había dejado una gran fortuna, pero lamentablemente él no tenía ambición; pasaba los días con vagos y holgazanes, frecuentando burdeles y casas de entretenimiento, dilapidando por completo la inmensa riqueza familiar. Cuando por fin recapacitó, solo le quedaba esta pequeña y destartalada clínica en el Mercado del Oeste, que funcionaba con pérdidas y estaba a punto de venirse abajo.
Al verlo tan repentinamente diligente, la gente no daba crédito.
—¡Vaya! ¿El joven amo Du ha cambiado de naturaleza? —bromeó alguien.
Du Zi'an estaba a punto de responder cuando un ligero sonido provino del armario de las medicinas detrás de él. Todos miraron hacia allí y el bullicio de la calle se apagó instantáneamente.
Frente al viejo armario de medicinas, ahora impecable, se encontraba una joven.
Era extremadamente hermosa, de piel suave como el jade y porte elegante y sereno. Vestía un largo vestido de algodón de color sencillo y llevaba el negro cabello trenzado sobre el pecho. No llevaba más adorno que una flor de seda blanca en la sien, y aun así eclipsaba a las demás jóvenes que se habían arreglado con esmero.
Estaba ordenando las hierbas medicinales con la cabeza gacha, con movimientos hábiles y suaves, como si la presencia de ella elevara instantáneamente la elegancia de aquella destartalada clínica.
El sastre Ge, de la sastrería de al lado, tenía a su madre anciana con problemas de estreñimiento y venía a comprar croton. Apenas había cruzado la puerta cuando se quedó boquiabierto. Agarró a Du Zi'an, que iba a recibirlo, y señaló en voz baja la figura frente al armario:
—Zi'an, ¿quién es esa? ¡Qué belleza tan destacada!
Du Zi'an siguió su mirada y, al ver que Lu Li estaba clasificando medicinas, no pudo evitar esbozar una sonrisa de orgullo y resopló:
—Es la médico titular que este joven amo ha contratado, ¡la doctora Lu!
—¿Médico titular? —El sastre Ge abrió los ojos con estupefacción—. ¿Una médica?
—¿Y qué pasa con que sea médica? —Du Zi'an arqueó las cejas—. ¿Te ha ofendido ser mujer?
—No es eso... ¿Cómo puede una mujer ser médico? Además, por su edad, parece incluso más joven que tú —el sastre Ge movió los ojos y una sonrisa maliciosa y comprensiva se dibujó en su rostro—. Ya lo entiendo, ¿es tu amante? Si es tu amante, pues vale, ¿a qué viene tanto misterio?
—¡Deja de decir tonterías! —le espetó Du Zi'an con mal humor—. ¡Es una doctora de verdad! Sabe diagnosticar y preparar medicinas, ¡no seas tan desvergonzado como los demás!
El sastre Ge, tras recibir una reprimenda sin motivo, se marchó con su croton, resentido.
Du Zi'an observó su espalda, que parecía un bloque de piedra, y murmuró "de boca de perro no salen colmillos de marfil". Luego miró a la joven frente al armario, bella como una flor de loto emergiendo del agua, sintiéndose un tanto culpable y a la vez orgulloso.
Un momento después, murmuró para sí mismo: —¿Qué tiene de malo que sea médica? ¿Acaso no es más agradable a la vista que esa corteza de árbol viejo de la Clínica Jishitang? Escupió al suelo, no sabía si para convencerse a sí mismo o a los demás. —¡A este joven amo no le gustan las feas! —¡No sabes ni pizca! ...
La noticia de que la Clínica Huichun había contratado a una joven hermosa se extendió por el Mercado del Oeste en un abrir y cerrar de ojos. La mayoría de los comerciantes del mercado se conocían de hacía más de diez años. El viejo señor Du había empezado su negocio allí y, tras hacer fortuna, se había mudado. Los vecinos sentían una mezcla de envidia y celos; ahora que su hijo pequeño había caído en desgracia y había vuelto al punto de partida de su padre, entre lamentos, sentían cierta lástima. Sin embargo, esa compasión duró poco. En cuanto Du Zi'an trajo a una chica guapa para hacerse cargo de la clínica, los vecinos de las cuatro esquinas comenzaron a despreciar su actitud. Por lo visto, el joven amo Du acabaría dilapidando el patrimonio familiar tarde o temprano. ¡Realmente es un inútil, barro que no se pega a la pared!
No muy lejos, en la Clínica Jishitang, el encargado Qian Shouyi estaba sentado ante la mesa del interior, sorbiendo té con calma. Qian Shouyi tenía cuarenta años, rostro pálido y ligeramente regordete. Vestía una túnica recta azul zafiro y llevaba un cinturón de seda de