C'était peut-être l'heureux présage d'une année fertile annoncé par la neige bienfaisante ; le voyage vers le nord s'avéra étonnamment paisible.
Lorsque Lu Li et sa compagne atteignirent la capitale impériale, c'était la fin du printemps.
Qingluan remit le laissez-passer d'entrée au soldat gardien et franchit la porte de la cité aux côtés de Lu Li. Dès qu'ils posèrent le pied sur la longue avenue, la splendeur de la capitale les éblouit au point qu'ils ne pouvaient en détacher le regard. Qingluan s'exclama à voix basse, ravie : « On voit bien que nous sommes aux pieds du Fils du Ciel ! »
Une fois traversé le porche de la porte intérieure, l'agitation les assaillit soudain. Des tavernes et des maisons de thé s'alignaient à perte de vue, intercalées de boutiques d'étoffes dont les hautes bannières claquaient au vent, offrant un spectacle chatoyant. Des femmes vêtues de gilets vert tendre vendaient des fleurs de jasmin en criant, et des bouffées de parfum sucré balayaient la rue. La cité était un flux incessant de calèches et de piétons ; les bannières en toile bleue des tavernes, bordées de franges, miroitaient au soleil comme de l'or brisé.
Le ciel était clair, la brise douce, le marché bruyant et la foule dense : c'était bien un monde de richesse et de douceur.
Qingluan contemplait encore le paysage, mais Lu Li avait déjà ramené son regard vers l'essentiel et dit d'un ton léger : « Cherchons d'abord une auberge pour nous poser. »
Dans cette capitale où chaque pouce de terre valait son pesant d'or, le prix des chambres suivait naturellement la même pente. Elles choisirent une petite auberge relativement tranquille pour s'installer. Qingluan alla commander à manger auprès de l'aubergiste, tandis que Lu Li descendit la première.
L'auberge était située à l'ouest de la ville, à quelque distance de la très animée rue du Suzaku ; le loyer n'y était donc pas encore exorbitant. La clientèle était principalement composée de marchands itinérants venus faire affaire dans la capitale.
Lu Li s'approcha du comptoir. L'aubergiste, un homme d'âge mûr vêtu d'une robe droite en toile bleue, faisait claquer les boules de son boulier. Soudain, une voix s'éleva devant lui : « Monsieur l'aubergiste, y a-t-il une boutique de porcelaine dans le quartier ? »
L'aubergiste leva la tête et découvrit une jeune femme debout devant lui.
Les femmes de la capitale étaient généralement grandes et vives ; celle-ci semblait toutefois exceptionnellement frêle. Elle avait un visage ovale, des yeux d'un noir profond et une peau d'une blancheur presque diaphane. Sa silhouette était si fine qu'on l'aurait crue incapable de supporter le moindre vent ; elle portait une robe simple en soie blanche qui lui donnait un air glacial. Ses cheveux noirs étaient simplement relevés en un chignon lâche, ornés d'une unique épingle en jade blanc à la tempe. Debout là, elle ressemblait à une fleur de prunier sous la neige, d'une beauté pure et hors du commun.
Une telle beauté semblait avoir été façonnée dans un temple ancien au fond des montagnes, immaculée et sans poussière.
L'aubergiste s'excusa avec un sourire : « Vous n'êtes pas d'ici, demoiselle, n'est-ce pas ? À vous entendre, on dirait que vous venez du Jiangnan ? »
Lu Li ne confirma ni n'infirma, se contentant d'un léger sourire : « J'ai entendu dire que la porcelaine de la famille Shen est célèbre dans la capitale. Savez-vous où je dois me rendre pour m'en procurer ? »
À ces mots, avant même que l'aubergiste ne puisse répondre, un client qui prenait son repas dans la salle derrière elle s'exclama : « Les Shen ? Qu'est-ce que leur porcelaine a de si bon ? Ils n'ont fait que tomber sur un tas d'or par pure chance ! »
Lu Li se retourna. L'homme qui avait parlé avait l'allure d'un marchand itinérant. Elle marqua une pause et demanda : « Monsieur, que voulez-vous dire ? »
Le marchand, flatté d'être appelé « grand frère », ne cacha rien et déclara : « À l'origine, cette famille Shen vendait de la porcelaine dans la capitale sans qu'on entende parler d'un quelconque savoir-faire secret ; leur réputation était médiocre. Puis, il y a un an, on ne sait par quelle bonne fortune, l'intendant de la résidence du Grand Précepteur Wei, venu acheter la vaisselle pour le banquet d'anniversaire de la vieille dame, a jeté son dévolu sur eux. Le banquet de la vieille dame Wei fut un événement grandiose, et la famille Shen en profita. Depuis, de nombreuses familles de fonctionnaires commandent leur porcelaine chez eux, et leur renom s'est répandu. »
Le marchand but une gorgée de son thé grossier, l'air indigné : « Ces Shen sont en train de monopoliser le commerce de la porcelaine dans la capitale, ne laissant même pas une goutte de soupe aux autres. Aujourd'hui, ceux qui font le commerce de la porcelaine ici ne connaissent que les Shen ; il n'y a plus de place pour personne d'autre. »
Il semblait que ce marchand était l'une des victimes évincées par les Shen. Voyant Lu Li silencieuse et pensive, il ajouta : « Ma petite sœur, n'allez pas acheter de porcelaine chez eux. Ils ne fournissent plus que les fonctionnaires désormais, ils n'ont que faire des petites affaires comme la vôtre. Pourquoi aller chercher les ennuis ? »
Le ton de Lu Li restait doux, mais la lueur dans ses yeux s'était estompée. Elle murmura : « Après ce que vous m'avez dit, mon intérêt est encore plus vif. Je veux voir par moi-même quelle porcelaine si exquise a bien pu séduire la résidence du Grand Précepteur, qui a pourtant l'habitude des trésors. »
« Si vous tenez vraiment à y aller, ce n'est pas difficile, dit l'aubergiste avec bienveillance, indiquant le chemin avec un sourire. Les Shen sont au sud de la ville. Suivez cette rue tout droit et vous verrez le pont Yingyue. Traversez-le ; au bout se trouve la taverne Juxian. Juste en dessous, il y a une ruelle. Empruntez-la et vous verrez la grande résidence des Shen. »
Lu Li remercia l'aubergiste et le marchand, puis remonta dans sa chambre. Dès qu'elle entra, Qingluan avait déjà dressé le repas et la pressa : « Demoiselle, mangez d'abord. »
Lu Li s'assit à table et prit ses baguettes en même temps que Qingluan. Cette dernière s'enquit prudemment : « Demoiselle, je vous ai entendue vous renseigner sur la résidence Shen en bas... »
Lu Li dit : « Mangeons. Après le repas, je dois me rendre chez les Shen. »
Selon le marchand, la famille Shen avait vu sa fortune tourner il y a un an. C'était précisément l'époque où Lu Wan était décédée.
Il était difficile de ne pas faire le rapprochement.
...
La rue du Suzaku était cent fois plus animée que l'ouest de la ville.
Sur le pont Yingyue, les passants se pressaient comme sur un métier à tisser, et la brise qui traversait la ville portait une odeur de fard et de poudre. Sous les parapets, de nombreuses lanternes en corne de mouton étaient accrochées ; on disait que par les nuits claires, leurs lumières ressemblaient à des lucioles, et que le croissant de lune argentée se reflétant dans l'eau faisait scintiller la rivière comme de l'argent brisé.
Après avoir traversé la ruelle sous la taverne Juxian, une haute porte se dressait au bout. Le panneau portait l'inscription « Résidence Shen » ; c'était la nouvelle demeure acquise par la famille.
Il était midi passé. Un jeune domestique en habit vert somnolait, adossé au portail. Bien que les Shen fussent richissimes, les maîtres traitaient leurs serviteurs avec une sévérité pingre. Le personnel de la porterie étant insuffisant, ceux qui avaient monté la garde la nuit devaient encore assurer le service le jour, d'où une certaine négligence.