Весна в столице Дайцзин. Владелец аптеки «Хуэйчунь» Ду Чанцин в ожидании своего кормильца — торговца Цянь. Когда тот пришёл, Чанцин передал ему снадобье, присланное Лу Ли. Но торговец Цянь неожиданно заинтересовался этим «бракованным чаем» благодаря стихам на упаковке.
В столице наступила весна, и вдоль улиц сновали торговые ряды с фокусниками и уличной едой. Стояла прекрасная пора, и знатные дамы, отправляющиеся на прогулки, то и дело останавливались купить засахаренные ломтики или цукаты. Особенно пользовался спросом снежный пирог Чжан Саньпо — тонкий, как крыло цикады, таял во рту.
Внутри «Аптеки Хуэйчунь» за прилавком Ду Чанцин, прожёвывая половину пирога, скучающим взглядом смотрел на дома напротив.
Семья Ду в южной части столицы изначала держала лавку лекарственных трав, затем, когда дела пошли в гору, открыла аптеку. Когда слава аптеки распространилась, усадьба несколько раз расширялась.
В молодости господин Ду целиком погрузился в торговлю, и лишь перешагнув сорокалетний рубеж, взял себе законную жену. Молодая супруга была шестнадцати лет, красива, как цветок, и вскоре забеременела. Поздний ребёнок принёс господину Ду несказанную радость, он готов был носить сына на руках.
Увы, госпожа Ду была обделена счастьем — едва мальчику исполнился год, она скончалась. Господин Ду, жалея сына, оставшегося без матери, и учитывая, что ребёнок родился красивым и милым, стал его чрезмерно баловать. И так баловал, пока не вырастил никчёмного человека — не знающего ни ремесла, ни науки, днями только и делавшего, что слушал музыку да пил вино.
Ду Чанцин и был этим никчёмным сыном.
Пока господин Ду был жив, семейство имело солидный достаток. Но когда старик ушёл, Ду Чанцин остался без главы семьи. Вскормленный в неге, он имел посредственные познания и днями只知道 гонял лошадей да смотрел петушиные бои, не имея серьёзного занятия. Ду Чанцин был щедёр и любил разыгрывать из себя богача, а приятели-пройдохи видели в нём лишь дойную корову. Сегодня Чжан Сань скажет, что больна старая мать, и займёт триста лянов, завтра Ли Сы заявит, что хочет открыть дело, и попросит пятьсот贯, так день за днём, год за годом поместья и лавки были проданы, и осталась лишь эта жалкая аптека.
Эта маленькая аптека была первым торговым помещением господина Ду, и Ду Чанцин не посмел её продать. Он попросил разорившегося учёного написать вывеску и стал владельцем «Хуэйчунь».
Доктор, ранее принимавший больных, давно был переманен за большие деньги, и найти хорошего специалиста не удавалось. К тому же аптека еле сводила концы с концами. Изредка заходили соседи за парой снадобий, чтобы хоть как-то продержаться. Если так пойдёт и дальше, через три месяца и эта аптека сменит хозяина.
С улицы заворачивал зелёный крытый экипаж, колёса грохотали по булыжнику. Из экипажа вышел человек.
Глаза Ду Чанцина зажглись, он проглотил остатки пирога и поспешил навстречу, воскликнув: «Дядя!»
Прибывший оказался пожилым мужчиной лет пятидесяти в тёмно-янтарном шёлковом халате, вертящим в руках складной веер. Другой рукой он прижимал к лицу носовой платок и по дороге покашливал.
Ду Чанцин провёл его в аптеку, усадил и громко крикнул слуге: «Сяо Фу, живо завари чай!» Затем обратился к гостю: «Не обращай внимания на этого щенка, дядя!»
Торговец Цянь отложил платок, махнул рукой и, достав из-за пазухи рецепт, произнёс: «Чанцин...»
«Это лекарство для укрепления здоровья на этот месяц?» Ду Чанцин выхватил рецепт и направился к прилавку: «Сейчас же приготовлю!»
Сяо Фу принёс чай и бросил на гостя сочувственный взгляд. Глупцов в мире немало, но таких, кто, будучи обманутым, ещё и считает, что получил выгоду, торговец Цянь был единственным.
Торговец Цянь был закадычным другом господина Ду. Обе семьи имели схожее происхождение, поддерживали вежливые отношения, но тайком постоянно соперничали — в красоте жён, в успехах детей, в объёме талии, в одежде и расходах.
После смерти господина Ду торговец Цянь лишился соперника и несколько приуныл. Тогда он перенёс своё внимание на Ду Чанцина. Заходил за лекарствами раз в месяц, а заодно в качестве старшего наставника журил молодого человека, получая от этого моральное удовлетворение.
Ду Чанцин при этом всегда изображал образец послушания, внимательно внимая наставлениям, что весьма льстило торговцу Цяню. В конце концов, ему ежемесячно требовались лекарства, и Ду Чанцин мог заработать на них, а заодно послушать нотации. Он был не против такого расклада.