Тридцать второй год правления под девизом Юань-шоу, уезд Цинхэ.
Едва занялась заря, небо еще было сумеречным, а длинную улицу плотно укрыл снег, выпавший за ночь. Мелкие снежные хлопья все еще кружились в воздухе, пропитывая влагой выцветшие персиковые талисманы на ветхой деревянной двери в переулке.
На носу был канун Нового года, но в уездном городе не слышно было ни единого звука хлопушек. Двери и окна в каждом доме были плотно закрыты, кругом царила мертвая тишина.
В глубине полутемного жилища послышались сдавленные приступы кашля, а затем раздался детский голосок: — Мам, я схожу к колодцу за водой.
Прошло довольно много времени, прежде чем из внутренней комнаты донесся слабый голос женщины: — Не шали, возвращайся пораньше.
— Дочка поняла.
Сгнившая деревянная дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась девочка лет восьми-девяти. На ней была старая ватная куртка не по росту, а на ногах — стоптанные башмаки с дырявыми подошвами. Она поплотнее надвинула войлочную шапочку на голову, взяла щербатое деревянное ведро и, бредя против ветра и снега, направилась к улице.
Три месяца назад на уезд Цинхэ обрушилась черная смерть. Моровое поветрие налетело как тигр, выкашивая семьи одну за другой. Сначала начиналась сильная лихорадка, затем наступала слабость, люди оказывались прикованными к постели, не в силах двигаться. На теле выступали красные пятна, а через несколько дней начиналось гниение, и несчастные погибали на своих ложах. Трупы слуги управы сворачивали в циновки и в спешке вывозили за город, чтобы сжечь в общей могиле.
В семье Лу изначально было пять человек, и теперь лишь Лу Ли могла с трудом передвигаться. На одной этой девятилетней девочке лежала забота о родителях, брате и сестре, лежавших в постели, — задача непосильная.
Колодец находился у старого храма на востоке, но Лу Ли с ведром в руке пошла в обратную сторону, на запад уезда. Подошвы башмаков истерлись, ледяная снежная вода понемногу просачивалась в носки, от холода личико девочки стало белым как полотно.
Она пересекла добрую половину уездного города, где жителей осталось совсем мало, зато окружающие усадьбы становились все богаче и величественнее. Свернув в глубокий переулок, она внезапно увидела большие ворона, окрашенные в красный цвет, ведущие в трехдворный особняк. Лу Ли остановилась, подошла к каменному льву у ворот, сжалась в комок и села.
Это была резиденция уездного начальника Цянь Ваньгуаня.
После того как эпидемия начала свирепствовать, уезд опустел, девять домов из десяти стояли безлюдными. На улице редко можно было встретить живого человека. Изредка пробегали слуги, таща телеги, груженные трупами. Ворота дома Цяней украшали прошлогодние парные надписи, чернила на которых размыли дожди и снега. Зато у колонны под навесом стояла новенькая повозка.
Гнедой конь, запряженный в нее, скосил на нее глаз, а потом снова опустил голову лизать снег в каменном корыте. Лу Ли еще глубже спряталась за каменного льва, обхватила колени руками и застывшим взглядом уставилась на красные ворота.
Над головой висели тяжелые тучи, холодный ветер нес с собой крупные хлопья снега. Вдруг послышался скрип — тяжелые ворота отворились, и оттуда вышел человек.
Из-под белого подола платья виднелись светло-зеленые туфли, расшитые узором облаков, на носке каждой поблескивала круглая жемчужина. Полы одежды слегка колыхались на ветру, ткань была легкой, словно туман. Выше виднелось белоснежное шелковое одеяние.
Прибывшей оказалась женщина в шляпе с покрывалом.
Женщина переступила порог и собралась было идти, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за край платья. Она обернулась и увидела, что у ее ног девочка изо всех сил сжимает подол ее одежды и робко спрашивает: — Скажите... вы тот лекарь, который вылечил сына господина Цяня?
Женщина замерла, через мгновение заговорила. Голос ее был подобен удару нефрита о нефрит — чистый, холодный, с оттенком инея: — Почему ты так спрашиваешь?
Лу Ли облизнула потрескавшиеся губы и тихо произнесла: — Я караулила здесь целый месяц и не видела, чтобы отсюда выносили тело сына господина Цяня. Все эти дни единственным новым лицом, входившим и выходившим из дома, были вы, барышня. — Она подняла голову и пристально посмотрела на женщину. — Вы вылечили сына господина Цяня, правда?
Лу Ли караулила у ворот дома уездного начальника уже целый месяц. Месяц назад она пошла в лавку за лекарствами и случайно увидела, как повозка Цяней остановилась у лечебницы, а слуги помогали сильно кашляющему молодому господину войти внутрь.
Молодой господин Цянь тоже заразился черной смертью.
В уезде Цинхэ каждый день заболевали десятки людей, лечебницы просто не справлялись, да и лекарства не было. Простые люди, заболев, могли лишь ждать смерти дома. Но у уездного начальника Цяня был единственный сын, и он, несомненно, готов был отдать все свое состояние, чтобы спасти наследника.
Лу Ли днем и ночью дежурила у ворот дома Цяней. Она видела, как эта незнакомка вошла в дом, и из-за стены повеяло странным лекарственным ароматом. Один день, два, три... целых двадцать дней перед воротами Цяней не вывешивали белые траурные флаги.
С момента начала болезни до смерти от этой хвори проходило не больше полумесяца, а прошел уже месяц.
Молодой господин Цянь не умер. Он выжил.
Женщина опустила взгляд на Лу Ли. Шляпа с покрывалом скрывала ее лицо, и Лу Ли не могла видеть выражения ее глаз, но по голосу почувствовала небрежность: — Верно, это я вылечила.
Сердце Лу Ли громко забилось.
Эпидемия свирепствовала уже три месяца, городские лекари умирали один за другим, и больше ни один врач не осмеливался ступить в эти края. Жители уезда Цинхэ ждали смерти. Если эта женщина смогла вылечить молодого господина Цяня, значит, у уезда Цинхэ есть надежда. — Барышня может лечить эту болезнь? — с замиранием сердца спросила Лу Ли.
Женщина тихо рассмеялась: — Я не лечу поветрия, я снимаю необычные яды. Если это яд, значит, есть противоядие.
Лу Ли слушала, не до конца понимая смысл, и лишь тихо взмолилась: — Барышня... не могли бы вы спасти мою семью?
Женщина склонила голову. Лу Ли чувствовала на себе ее взгляд — казалось, она оценивает ее. Девочка трепетала от волнения, когда услышала: — Хорошо.
Не успела она обрадоваться, как женщина продолжила: — Однако мое вознаграждение очень дорого стоит.
Лу Ли растерялась: — ...Сколько?
— Уездный начальник Цянь заплатил восемьсот лянов серебра, чтобы купить жизнь своему сыну. Девочка, сколько человек в твоей семье?
Лу Ли растерянно смотрела на нее.
Отец был всего лишь бедным учителем, после болезни его уволили из академии. Мать перебивалась случайными заработками, вышивая для лавок, и так жила впроголодь. Теперь, когда в доме не стало дохода, деньги на лекарства уходили как вода. Сестра и брат болели все тяжелее... Ни