済世堂のこの企みについて、回春医館の面々はもちろん何一つ知る由もない。
碧波起の評判は今やますます高まり、文人墨客であれ、販夫走卒であれ、この薬茶を味わった者なら、誰も良心に背いて「否」と言うことはできない。
その名を慕って薬茶を買いに来る人はひっきりなしに続くが、自ら薬茶を調製できるのは陸離ただ一人、分身の術もない。往々にして回春医館の店板がまだ下ろされていないうちから、早朝にもう薬を求める人々が門外で待っているほどだ。
ある日の早朝、また小間使い風の若者が西市大通りに駆けつけ、口の中でぶつぶつと呟いていた。「旦那様が買うのは碧波起？いや、碧花起だったか？一体碧何が起きるんだっけ？」
その通竅薬茶とやらは近頃大いに評判となり、士林の間で絶賛されている。家の旦那様は長年鼻詰まりと鼻淵に苦しめられており、この霊薬があると聞いて、わざわざ彼を遣わして買いに行かせたのだ。だがこの小間使いは記憶力が悪く、頭と尾は覚えているのに、肝心の中の一字がどうしても思い出せない。
西市大通りに着くと、商店が立ち並び、人の声で沸き返り、小間使いは目がくらみそうになった。ふと顔を上げると、前方近くに極めて大きな医館が聳え立っているのが見えた。彫梁画棟、極めて立派で、上には「済世堂」という金文字の看板が掲げられていた。
小間使いは尋ねようと思い、薬柜の前の中年男のところへ行って尋ねた。「すみません、この西市大通りに通竅薬茶を売っている医館はありますか？」
中年男は顔を向け、微笑んで尋ねた。「お客様がおっしゃるのは春陽散のことでは？」
「春陽散？」小間使いは顔をぼんやりさせ、こういう名前だったか？聞こえは似ているようだ、と尋ねた。「鼻詰まりと鼻淵を治すものですか？」
「その通り！」男は熱心に薬茶の罐を彼の手に押し込み、商売上手に言った。「鼻詰まりと鼻淵を緩和し、かなり効き目があります。一罐三両銀子です、小僧さん、一罐持って帰って試してみてはいかがですか？」
一罐三両銀子、小間使いは不思議がった。「一罐四両銀子ではないのですか？こちらではいつ値下げしたんですか？」
男は笑って答えず、ただ目を少し動かした。
「まあいい。」小間使いは懐から銀子を数枚取り出して渡した。「とりあえず五罐買おう。」彼は心中密かに喜んだ。医館が値下げするのは好都合、あとで浮いた銀子は自分の懐に入る。天が知り地が知り自分が知り医館が知る、どうせ旦那様は知る由もない。
小間使いは銀子を払い、嬉しそうに去っていった。銭守義はその背中を見送り、指で軽く柜台を叩き、にこにこと独り言を言った。「日は天に懸かり、水は地に伏し、我は汝の上に立つ、自然に汝を一头押さえ込む。春陽散……」
彼は軽く溜息をついた。「本当にいい名前だ。」
……
こちらの済世堂は次第に忙しくなってきたが、西市大通りの回春医館の門前には、往時の喧騒はなくなっていた。
趙員外がたまに薬茶を買いに来て商売を気にかけてくれる以外、新客が訪れることは稀だった。門前の机の上に碧波起の罐が次第にまた積み上がっていくのを見て、杜子安は少し落ち着かなくなった。
彼は上半身を机に伏せ、罐に薬茶を分けている陸離を見ながら尋ねた。「陸大夫、あなたのこの薬茶、調製の時に何か手違いがあったのではないですか。以前売ったあのロットは確かに効果があったが、後で新しく作った数ロットは、もしかすると以前ほど効果がないかもしれません。そうでなければ、飲み続けているうちに、どうして客までいなくなってしまったのでしょうか？」彼は探るように口を開いた。「あなたの技術が未熟だなどと疑うつもりは毛頭ありませんが、一つの可能性として、薬を作る火加減が、まだ十分に熟練していないということはありませんか？」
彼のこの疑わしい口調はすぐに青鸾を怒らせ、すぐに言い返した。「主人の言葉は妙ですね。うちの娘が調製した薬茶が本当に効果が悪いなら、なぜ趙員外はまだ買い続けるのですか？医館の商売を気にかけるためだとしても、あまりに頻繁すぎます。」
杜子安は一時言葉に詰まった。これは確かに事実だ。趙員外は彼の父の顔を立てて二月おきに薬材を買いに来ることはあっても、今のように薬茶に特別に関心を持つことは絶対になかった。この数回趙員外に会っても、ハンカチで鼻を覆っているのは見かけなかった。鼻詰まりの症状は、緩和されているはずだ。
薬茶の効果に問題がないなら、なぜ買いに来る人はますます減っているのか？
悩み考えていると、小福が外から走ってきて、息を切らして言った。「主人、主人、大変です！」
杜子安は苛立ちを見せて言った。「またどうした？」
小福は真面目に薬材を分けている陸離を一目見て、ようやく慎重に口を開いた。「小さいのがちょうど西市大通りを一周してきましたが、最近済世堂が新しい薬茶を出したと聞きました。三両銀子だけで、鼻詰まりと鼻淵を緩和できるそうです……」主人のますます悪くなる顔色を気にしながら、若い店員はしどろもどろに数文字を吐き出した。「『春陽散』という名前です。」
青鸾は呆気にとられた。
通竅薬茶であり、しかも春陽散とは、明白な剽窃ではないか。しかも彼らより一両銀子安く、明らかに回春医館を狙ってわざとしている。
杜子安はすぐに怒鳴り散らした。「恥知らずめ！この数日、医館の商売がなぜこんなに閑散としているのかと思っていたら、