校長室の空気には、清冽な茶の香りが漂っていた。それは周明が、目の前で不満を溜め込んでいる担任をなだめるために、わざわざ取り出した秘蔵の茶葉だった。
「老張、これを飲んでみてくれ。今日は君が来てくれなければ、他の誰にも出さなかった代物だよ。」
張輝陽は茶碗を手に取り、杯の縁に口を近づけると、寄っていた眉がわずかに緩んだ。湯の色は碧緑で、芽葉は水中で直立しており、ただその混濁のない清らかな香りだけで精神が奮い立つようだ。彼は一口だけ啜った。口に広がる甘みと共に、胸の内の鬱屈した気分が、この茶の香りと共に消え去っていくようだった。
「この茶……確かに悪くない。」張先生は思わず杯を眺めながら言った。「以前私も蒼梧雲霧を買ったことがあるが、今回のものとは比べ物にならなかった。まさか偽物を掴まされたのか？ この茶を飲むと、全身から活力が湧いてくるようだ。」
周明は頃合いを見計らって、笑いながら説明した。「これは陳道長と元初が自分で栽培した茶でね。外では当然飲めないよ。」
「自分で栽培した？ 栽培方法が違うのか？」
「違うのは栽培した人間だ。」周校長は意味深長に言った。
張輝陽はこの師弟の経歴について詳しくは知らなかったが、その言葉の重みを感じ取り、それ以上茶の出所を問いただすのはやめた。そしてため息をつき、話題を本題に戻した。「周校、茶は確かにいい茶だ。だがこの件は……私が引き受けたくないわけではないが、元初くんは基礎が全くない状態で3組に編入してくるんだ。ついていけないのではないか？ いっそ高1から始めて基礎を固めたほうがいいのではないか？」
「老張、君の懸念は分かっている！ だからこそ、遅れている進度が多いからこそ、あえて君にこの役を頼んだんだ。他の任では安心できないからね。」
続いて、惜しみない称賛が並んだ。張先生はまるで点石成金（点が石を金に変える）の術を持つ教育専門家のように持ち上げられ、当初の抵抗感はかなり薄れた。茶を三杯飲み終える頃には、張先生もこの件を断れないと悟り、諦め半分に予防線を張った。
「周校、私は元初くんのために尽力し、補習を行うことだけは約束する。だが、彼が進度についてこられるかどうか、そこまで保証はできないよ。」
「安心してくれ、老張。全力を尽くしてくれればいい。私は元初を信じているから。」
周校長は張先生の茶を継ぎ足しながら、何気ないふりをして尋ねた。「ところで、婉秋はまだ一人で座っているのかね？」
「ああ、彼女は他人と机を並べるのを嫌がってね。ちょうどクラスに空席があるから、ずっと一人で座っている。」
「じゃあ、後で元初がクラスに来たら、婉秋と同席するように手配してくれ。学習の進度を手伝ってもらえるといい。」
「……彼女が承諾するか？ 周校も彼女の気性は知っているだろう。」
「後で私から一言言っておくよ。」
「それなら任せるよ。私にはどうにもできない。」
二人がお茶を飲みながら雑談していると、校長室のドアが軽くノックされた。
入ってきたのは、答案用紙を手にした陳元初だった。
「元初か。実力テストは終わった？」と周校長が聞いた。
「はい、終わりました。あまり出来は良くありません。分からない問題もあったので、時間を無駄にしないようにしました。」
陳元初は隠さず、多くの問題が理解できなかったという事実を率直に話した。 彼の表情には沮喪のような感情は見られず、相変わらず落ち着いた淡々とした様子だった。
『心は明鏡の如く、初めて己の位を知る』という境界について新たな理解を得たため、陳元初は、根拠のない自信を、絶対的に強固な行動力と意志に置き換えようとしていた——ある事を行う理由は『できるという自信』ではなく、『必ず成し遂げる』という決意へと。
多くの人が半生をかけても理解できないかもしれない難解な道理も、彼は少しの助けと経験を経るだけで理解できる。陳元初が修道の天才であることは否定しようがなかった。
もちろん、道理を理解するだけでは無意味で、最終的にはそれを実行できなければならない。 そして、道理を理解し、行動でそれを検証するプロセスこそが、いわゆる修行なのだ。
「国語の答案は一応全部埋めましたが、数学、英語、物理、化学、生物は非常に苦戦しました。張先生に見ていただく必要があります。」
「ああ、見てみよう。」
張先生はシャツの胸ポケットから眼鏡を取り出してかけ、答案を受け取った。 成績はさておき、彼はこの少年を高く評価していた。たとえ結果が散々でも、今は真剣に答案を見てやるべきだ。
国語教師として、張先生がまず見たのは陳元初の国語の答案だった。
答案用紙の整然とした様子は目に心地よく、少年の字はとりわけ優れていた。字体は整った楷書体で、名家の風格を帯びており、筆跡は力強く、書き損じた跡は一つもなく、長年年筆を執ってきた功底が見て取れた。
字は文人の第二の顔と言われる。字はその人なりと言われるように、字が上手ければ、自然と好感が持てるものだ。
「元初くん、とても上手な字だね。」
張先生は惜