揺れるバスの車内で、陳元初の抱えたリュックが微かに動いた。漆黒の猫が音もなく頭を覗かせ、薄暗い隙間で琥珀色の瞳を半開きにしている。周囲の騒がしい人声に嫌気を感じているようだが、けだるく伏せたまま、中に戻ろうとはしない。
その全身は真っ黒で、リュックの色とほとんど同化していた。あの瞳が時折光を反射しなければ、そこに生き物が隠れていることに気づく者はいなかったろう。
陳元初の隣に座る少女は、道袍の生地から法器の用途まで矢継ぎ早に尋ね、疲れを知らない雀のように好奇心旺盛だった。陳元初はこのおしゃべりを嫌っていなかった。師が去ってから、この長い一人旅はあまりに静かすぎた。耳元で誰かが世間話をするのは、久しぶりの人間味を感じさせてくれた。
少女の話が一瞬途切れ、視線がふと陳元初の腰に走った時、彼女はようやくその黒い影に気づいた。
「これ、なんだ……」
彼女は無意識に身を乗り出し、目を細めて確かめようとした。
その時、黒猫もけだるく瞼を上げ、彼女の視線とまともにぶつかった。
「……あっ！」
少女は短く悲鳴を上げ、体を勢いよく後ろに反らせた。動く毛玉だと認識すると、恐怖は瞬く間に歓喜に変わり、その瞳は怪しく輝いた。 「猫ちゃん？！」 「猫も連れてたの？」 「真っ黒！さっき目が動かなかったら、見つけられなかったよ！」 「でかいね……」
玄墨：「？」
どうやらこの少女は、間違いなく猫好きだった。黒猫を発見するや、その注意は完全に吸い寄せられた。ラグドールのような豪華さはないが、その漆黒の毛並みには深みのある冷た気が漂い、琥珀色の瞳にはどこか軽蔑の色が混じりつつも、まるで人間を理解しているかのように愛らしく光っていた。
林知夏は見れば見るほど気に入り、手がむずむずしたが、直接触れるのは我慢して、ただ切実に尋ねた。 「触ってもいい？ 猫ちゃん、大好きなんだ！」
「無理だよ。他人が好きじゃないから、抓られるよ」と陳元初は忠告した。
「そっか……」林知夏は残念そうな顔をした。
だが猫は、わざと彼女をからかうかのように、触りたいのに触れない少女を見て伸びをし、あざとくポーズをとった。その仕草に林知夏は痒いところを掻かれた思いで、どうすることもできなかった。
ふん、デブって言ったろ。悔しがってやがれ！
……
道のりが半ばを過ぎると、車内の気温が徐々に上がり始めた。
のろのろと進むバスの中で、あちこちから不満の声が上がり始めた。 「運転手さん、エアコンついてます？ 後ろの方、暑すぎますよ！ 寝てて暑さで目が覚めました！」 「そうそう、ここから風が来ないんですけど……」 「こんな暑い日、前だけエアコンつけるわけないでしょう……」
中・後部の乗客の不満を聞き、運転手も困った様子でバックミラー越しに釈明した。 「後ろのエアコンが壊れてるんだ。我慢してくれ、私にもどうしようもない」 「真夏にエアコンなしじゃ、暑さで死んじゃいますよ！」
その言葉を聞いて、林知夏はようやく中・後部の状況に気づいた。彼女は周囲を見回した。周りの乗客の多くは顔を赤らめ、暑苦しそうだったが、彼女自身は少しも不快を感じていなかった。
「こっちのエアコンも壊れてるの？」少女は窓際に座る小道士に尋ねた。
「ああ、たぶん壊れてる」と陳元初は淡々と頷いた。
「じゃあ、暑くないの？ 道袍は涼しそうじゃないし、隅っこに座ってるし……」
「暑くない。心定まれば身自ずから涼し。君は暑い？」
「ううん、私普段一番暑いのが苦手なのに、今はちっとも暑くないわ」
名前は知夏だが、彼女は普段暑さに弱かった。周囲が暑さに耐えている中、彼女だけが涼しく感じているのは、不思議でならなかった。
もしかして「心定まれば身自ずから涼し」は本当に効くのか？
林知夏は自分が静かな心を保てるタイプではないことを知っていた。たぶん、隣の小道士と話している時の、その穏やかで自由な雰囲気が心地よかったのだろう。
蒸し暑さに耐えかねて、後部の乗客の何人かは席を立って中ほどや前の方へ移動し始めた。立っている方が座っているよりマシだったからだ。
あるおばあさんが手を扇子代わりに仰ぎながら、陳元初と林知夏の席のそばに立ち、小道士に話しかけた。 「小師さん、道士さんですか？」 「道士です」 「ちょっと教えてもらいたいことがあるんですが」 「どうぞ」 「うちの亭主がね、最近夜になると喉が詰まるような気がして、毎朝起きたら口臭がひどいんです。この前、同郷の人と山へ行ったんですが、まさか……」
おばあさんが大真面目な様子を見て、そばの林知夏も耳をそばだてた。脳裏に瞬時に、何かの幽霊が首を絞めている光景が浮かんだ。
だが陳元初はただ平静に頷いて言った。「たぶん肝火が上がってるだけです。普段から水をたくさん飲んで、できれば涼しいお茶を飲めばいいでしょう」 「何かに取り憑かれたわけじゃないんですね……」 「いいえ」
「それから啊、息子もその日一緒に行ったんです。最近ずっと元気がなくて、無気力で、眠そうで、歩く時は足がふらついて、若いのに腰痛背痛だって。あの日、ゲームをしてる時、誰かに『サキュバス』とか言ってるのを聞いたんですけど……」
「その症状は、やりすぎでしょう」
「えっ？ 彼女なんていないんですよ！」
おばあさんはまだ状況を飲み込めていなかったが、現代っ子の林知夏はすぐに意味を察し、顔を少し赤らめて口を押さえてくすくす笑った。
陳元初は若いが、こういう話をしても全く恥じらなかった。
おばあさんのような質問には、とっくの昔に慣れていた。多くの人が道士に対して誤解を持っていて、尋ねることも本当の『道』とは無関係なことが多い。頭痛や微熱、不眠多夢など、科学や医学では解決できないことを、玄学に頼ろうとするのだ。
プログラミングを学んでいるのに、いつもパソコンの修理を頼まれるようなものだ。道士として、陳元初は自分は半分医者になれると思っていた。
「後で息子さんに、腎陽虚か腎陰虚か調べてみるといいです。陽虚なら鎖陽固精丸や桂附地黄丸、陰虚なら六味地黄丸や知柏地黄丸、腎精亏虚なら五子衍宗丸がいいでしょう。薬を使うだけでなく、普段から自制心を持つよう注意する必要があります」
「えっと……おお、ありがとうございます、小師さん」
おばあさんが陳元初の言葉を信じようが、息子が何かに取り憑かれたと信じ続けようが、そばにいた少女はすでに五体投地で感服していた。
「すごい！ 道士